项羽是中国历史上最著名的悲剧人物 。他既残暴，也仁慈 。他力能举鼎，勇冠三军，又柔情似水，用情专一 。用今天的观点看，他是一个矛盾体，是制造悖论的大师。
项羽之残暴早已被记入青史，称得上骇人听闻。秦将章邯率20万人马归降于项羽，仅仅因为听到一些流言蜚语，他就下令将这20万降卒全部坑杀，其凶残冷血，戾狠嗜杀，直追活埋40万赵卒的秦将白起。
项羽率楚军攻打外黄县时，守城将士先拒后降，归附得稍晚了些，项羽暴跳如雷，发誓要活埋全城15岁以上的男丁，多亏有人冒死说服了他 ，成千上万的无辜者才幸免罹难。
项羽率军打到咸阳，离问鼎天下只差一步之遥了，却莫名其妙的要折返楚地老家，有人用带有戏谐的口吻规劝他，都说楚人喜欢沐猴而冠（形容猴子戴上了人的帽子，但终究不是人），今天见大王的行为果然如此。项羽听后大怒，把那人扔进了一口沸腾的开水锅里，活烹了。
项羽的凶暴令人发指，可他的仁慈比其残酷有过之而无不及。鸿门宴上他本该果断地除掉其主要竞争对手刘邦，然而他却犹犹豫豫，还大发妇人之仁，不忍下手，最后眼睁睁地看着刘邦在自己眼皮子底下溜走了。他有多次诛杀和自己争天下的死敌之良机，但他遵循的是一条与其他不择手段者完全不同的游戏规则，而且从不变通，一条道走到黑，至死不改。
项羽悍勇无敌，是秦末诸雄中武力值最高的勇士 。他以摧枯拉朽之势，只用3年时间就消灭了强秦，诡异的是，之后他又用5年的时间毁灭了自己。
项羽是楚国名将项燕之后，但他只能算没落贵族，其家族的荣耀早已是往日云烟了。秦汉之交，项家早已败落，项氏叔侄的地位并不显赫，而他仅用3年时间就摧垮了大秦，建立了王霸之业，自号西楚霸王，挡者灭，击者服，顺昌逆亡，不可一世。然而他勃兴的快，灭亡得也快 ，临死前也没反思到自己的败因。
《史记·项羽本纪》记载：“......（项羽）乃有28骑，汉骑追者数千人，项王自度不得脱。谓从骑曰：‘吾起兵至今，8岁矣。身70余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也’”。
死到临头，他还要极力证明是天要亡他，而不是亡于人。项羽的辉煌胜果与惨痛败亡，都是匆匆来去的。
项羽虽“力拔山兮气盖世”，骁勇无敌，然而他又很优柔寡断。正是性格上的软肋，才使他败与有流氓习气的刘邦之手。
鸿门宴后，项羽仍有机会，但他还是一次次坐失良机，最终将战争主动权交给了屡战屡败的刘邦。
最后他祈求和刘邦决一死战，刘邦却不入套，予以坚辞，避而不战，楚霸王威风扫地。昔日刘邦在穷途末路时，曾屡次祈求项羽放他一条生路，项羽每次都有求必应，一次次纵虎归山；而项羽仅祈求过刘邦一次， 却被刘邦冷脸给拒绝了。项羽只善于在疆场上浴血厮杀，玩政治却好比3岁幼童，场外功夫实在太差了。
项羽在很小的时候就胸藏奇志，他看到秦始皇的巡游车队时， 曾自信的说：“彼可取而代之”。意思是我将取代秦始皇。
项羽确实曾是最有希望取代秦始皇的人。但机会近在咫尺时，他却以“衣锦还乡”这个荒唐的理由率军东归，稀里糊涂的放弃了取代秦始皇如探囊取物般容易的绝佳机会。
他率军攻占秦都咸阳时，见巍峨壮丽的秦宫皆已被战火焚烧成一片残垣断壁，于是想返回故乡楚地（项羽是楚国下相人，在今天的江苏徐州宿迁 ）。关于这段历史，《史记》是这样记载的：“人或说项王曰‘关中阻山河四塞，地肥饶，都可以为霸。’......项王见秦宫室皆已烧残破，曰‘富贵不归故乡，如衣锦夜行，谁知之者’”。项羽眷恋故乡，把乡情看得比皇权还重，也算赤子之心。
项羽痛恨秦始皇的暴政，所以将象征最高权力的阿房宫付之一炬。他似乎不在意已经得到手的皇帝宝座，率军浩浩荡荡东归“衣锦还乡”去了。
刘邦却不这样想。他率汉军迅速西进，很快就填补了项羽撤走后所留下的巨大政治真空。项羽种树，刘邦摘桃，历史充满着黑色幽默与魔幻色彩。
项羽有贵族气，刘邦却是个不折不扣的小人 。贵族斗不过流氓，在中国历史上屡屡上演。项羽的政治理念是维护春秋战国时的分封制。灭秦后，他并没想到统一天下，登基称帝，而是大肆分封诸侯，自己只满足于做个名义上的诸侯王。深谙权谋、野心勃勃的刘邦可没这么天真，他不会轻易让项羽如愿。项羽过于磊落，他忘了分封制并不等于简单的划地封侯，作为分封制的基础，制度、礼仪、文化必须一并继承下来，否则，分封制就没有强大的支撑力，而变成空中楼阁。项羽勇则勇矣，文化底蕴却严重不足，对历史大势 、社会发展的潮流认识不清，阻碍了他审时度势、看清问题本质的视线。他还想逆潮流而上，维护早就搞不下去的古老分封制。
项羽竭力维护周朝以来分封诸侯的政治制度，为此甚至不惜牺牲取代秦始皇、君临天下的机会。正是由于对于分封制的痴迷而使项羽变傻、变呆，一次次地放过劲敌刘邦，一次次地犯低级错误，把眼看就要到手的胜利果实拱手让人。
他驰骋疆场，奋力搏杀，目的不是为了把天下大权全部攫于己手，而是把权力分给诸侯们，自己只想要对诸侯的松散控制与发号施令权。或许是因为痛恨集权专制，亦或是不想重蹈秦始皇覆辙......总之，他没有立刻取代秦始皇。
但在当时群雄逐鹿、暗流汹涌的大环境下，能这样想的恐怕仅有项羽一人。其主要政治对手刘邦却一心想要扫平天下，攫取像秦始皇那样大的权势。
项羽在战场上没有对手，在政治上却过于幼稚，他只会打仗，只会以力服人，论武力他天下第一，论权谋，他却不及格。项羽之败，败在政治上没有无所不用其极，没有不择手段，没有一坏到底，这就种下了后来失败身亡的种子。封建集权政治是毫无底线也没有保留的，一切以囊括所有权力为目的，所有的口号都不过是手段而已，绝不是最终目的。刘邦对此心领神会且身体力行，项羽却完全不懂这些。于是他在几乎马上就要触摸到权力宝塔的塔尖时放弃了，刘邦笑到了最后。
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。项羽不做皇帝，而是分封天下，原因是当时项羽的政治观点和多数贵族一样，还是倾向于恢复过去的分封。
中国从传说中三皇五帝时期，一直到春秋战国，三千年都是分封制度，神州大地邦国林立，名义上的天子，无论是三皇五帝还是夏商周朝，他们都只拥有政治上的尊荣和名义上的最高权，以及一块直属的领土。各地诸侯，还是在自己的地盘上自行其是。直到秦始皇攻灭六国之后，才废黜分封制度，建立了中央集权制度。
然而秦始皇本人过于残暴，秦二世变本加厉，这使得新建立的中央集权帝国，在六国人心中是一个暴虐的存在。而对项羽代表的这些六国贵族来看，中央集权的帝制，就和秦朝一样，是残暴邪恶的象征，必须摧毁。还是过去的分封制度好。
所以项羽追求的其实是先秦的最高荣耀。他尊楚怀王熊心为义帝，然后把天下分成十九块，自己担任西楚霸王，另外分封了十八个王。
不过必须说明的是，项羽并不是旧秩序的捍卫者。他只是从形式上希望采纳分封制度这种实行了三千年的旧制度，但并不打算为已经灭亡的周王朝或者战国六雄续命。所以他分封的十八国，并没有遵循过去的格局，而是把各国都拆散。很多地盘分封给他关系比较好的将领，他自己的西楚国则是极为庞大，是凌驾于各国之上的庞然大物。
而项羽这种分封，首先就引发了各国贵族和反秦将领的不满。分封结束才两三个月，天下又是烽烟四起。而项羽也终于在战火中丧去了自己的国家和生命。
取而代之的刘邦，作为一个底层出生的聪明流氓，这才意识到分封制度的不妥，决定沿用秦国制度，加强皇帝的中央集权。这在历史上，同样是划时代的突破。但即使如此，刘邦还是封了大批同姓王。真正开始削弱藩国，是从他孙子汉景帝才开始，到他曾孙汉武帝才基本完成的。
可以说，分封到中央集权，本身经历了百年以上的过程，项羽只不过不具备这种变革者眼光而已。没什么诟病的。
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