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据报道，美国海军派出巡逻的“俄亥俄（Ohio）”级弹道导弹核潜艇首次搭载了配备有争议性很强的新型W76-2核弹头的“三叉戟（Trident）”II潜射弹道导弹。这是自美国宣布生产出第一批这种核弹头近一年后，这一颇有争议的项目的最新进展。该项目的支持者认为，小当量的W76-2核弹头使美国政府有更大的灵活性来应对某些危机，包括使用有限的核打击；然而稀星天外和所有对此持批评态度的人士认为，这将会大大增加美国首先使用核武器的可能性。
美国科学家联合会（theFederation of American Scientists）于2020年1月20日首次报告了这一部署。俄亥俄州级弹道导弹潜艇“田纳西”号（USS Tennessee SSBN-734）于2019年12月下旬离开其母港——位于佐治亚州金斯湾海军潜艇基地（Naval Submarine Base Kings Bay），开始进行最新一次的作战巡逻，其上携带了数量不详的新型W76-2核弹头。
图一 出港巡逻的“俄亥俄”级战略导弹核潜艇“田纳西”号
据估计，在“田纳西”号和之后巡逻的“俄亥俄”级核潜艇上携带的20枚“三叉戟II”导弹中将有一枚或两枚会携带单个或多个W72-2核弹头。估计每个W76-2的爆炸当量为大约5000吨TNT炸药。像“田纳西”号一样，这些潜艇上的剩余导弹仍然会携带爆炸当量为90000吨TNT的W76-1弹头或45.5万吨TNT的W88弹头。在当前的载荷配置下，每枚导弹最多可以携带8个子弹头。
假设对于W76-2爆炸当量的估计是正确的，那么其威力将大约是现有W76-1弹头的1/18，不到W88弹头的1/90。目前是新泽西州史蒂文斯理工学院（Stevens Institute of Technology）教授的核武器历史学家亚历克斯·韦勒斯坦（Alex Wellerstein）在2012年创建了一个名为NUKEMAP的地图工具，可以很方便的根据弹头威力和起爆方式以及起爆地点来估计核武器的毁伤状况。稀星天外使用该工具来测定一下W76-2的爆炸结果。
如果将爆炸当量为5000吨的W76-2弹头设定在地面上引爆，它将会产生一个直径超过150米（490英尺）的火球，其覆盖范围内的任何东西都会被焚化。同时，它还会对地面高度直径2.4公里（1.5英里）范围内的任何东西造成不同程度的破坏。相比之下，W88的火球宽度接近不到710米（2330英尺），在直径约28.8公里（18英里）范围内都会造成一定程度的伤害。这仅仅是核爆炸后的短期影响。长期来看，该地区还受到致命的核辐射尘埃扩散和沉降影响。在合适的天气条件下，核辐射尘埃的影响甚至会远远超过该区域。
图二 在华盛顿特区分别引爆W88（左），W76-1（中）和W76-2（右）的影响努克地图
根据NUKEMAP的模型，稀星天外比较了华盛顿特区如何受到W88，W76-1和W76-2（从左到右）爆炸的影响。灰色的外圈是最大的光损伤程度，例如窗户破裂。在W88和W76-1的情况下清晰可见的黄色圆圈是热辐射的范围，可能导致三度灼伤。其他带状色带涵盖了更广泛的损害和辐射扩散，以及以红圈勾勒的瞬间火球。
美国政府在其2018年《核态势评估》中列入了为“三叉戟”II潜射弹道导弹开发低当量弹头的计划。美国能源部直接负责监督美国核武库的国家核安全局（National Nuclear Security Agency，NNSA）宣布，位于得克萨斯州阿马里洛（Amarillo, Texas）的潘泰克斯（Pantex）工厂已于2019年2月制造出了第一个W76-2弹头。当时，它计划在2019年9月30日结束的2019财政年度结束时向美国海军正式交付该种弹头的第一个量产型。
图三 W76-2战斗部计划的官方徽标。 Mk-4A是指携带战斗部重返大气层的载具。
W76-2的确切配置和性能参数仍然属于机密信息。但它是W76-1弹头的衍生型号，而W76-1弹头本身就是NNSA去年完成对初始W76弹头进行的寿命延长计划的产物。W76和W76-1弹头被认为是一种两阶段热核武器。以前有报告认为，新的W76-2弹头可能会简单地取消W76-1的第二阶段核聚变反应，从而大大降低其爆炸当量。稀星天外认为这种猜测是合理的，也能够很好地解释NNSA为什么能够在这么短的时间内发展和部署这种新弹头。
稀星天外注：两阶段热核武器就是大家通常所说的氢弹。它的第一阶段是通过普通炸药触发小型原子弹的核裂变，然后由该核裂变产生的高温高压进一步触发第二阶段的核聚变。如果W76-2弹头取消聚变部分的化，它就成为了一枚纯的原子弹。
图四 W76-1弹头的官方信息图，它也使用Mk4A再入载具。
美国科学家联合会在报告中说：“我们估计美国已经生产了大约50枚W76-2战斗部，这是对‘三叉戟’战略核导弹改进型W76-1战斗部的一个低成本补充。后者自己的生产也刚刚完成。”目前，海军计划最终在其未来的“哥伦比亚（Columbia）”级弹道导弹核潜艇上部署配备有新弹头的“三叉戟”II导弹，该潜艇计划于2031年开始进行作战巡逻。
图五 艺术家笔下的“哥伦比亚”级弹道导弹核潜艇首舰的构想图。
特朗普政府和其他低当量弹头的拥护者认为，需要一种更加“灵活”的威慑选择，以应对更有限的核打击，包括对那些涉及在战场上使用战术核武器的对手进行核打击。他们的最大担忧是美国政府可能太担心使用更大当量的核武器来对上述打击做出反应可能带来的报复，从而在核威慑战略中留下一个“缺口”，可能被对手所利用。
这一想法和对于低当量核弹头的要求在很大程度上是由俄罗斯所谓的“从逐步升级到逐步降级（escalate to deescalate）”理论所推动的。专家们对于该政策是否确实存在仍持不同意见。
总的来说，鉴于近年来对俄罗斯先进战略武器的发展以及其他国家发展的担忧，美国政府正在稳定地增加对其核威慑能力现代化的开支。据《国防新闻》报道，2020年1月28日，参议院现任武装委员会主席俄克拉荷马州的共和党参议员吉姆·英霍夫（Jim Inhofe）表示，美国政府计划在2021财年寻求另外200亿美元用于这方面的发展。这一数字比上一财年的预算增加20％。现有的与美国核武库有关的现代化计划已经计划在未来30年内花费至少1.2万亿美元。根据稀星天外的判断，基于美国现有的财政状况，该支出很可能是不可持续的。
另一方面，对低当量W76-2弹头的批评者警告说，W76-2弹头天生就是更容易“被人使用”，并有可能降低决定使用核武器的门槛。他们还指出，美国军方已经拥有各种核武器，具有所谓的“调整当量”能力，可以调低弹头的威力，因此并不需要新的弹头即可满足这些对于低当量弹头的要求。
除此之外，稀星天外认为在“三叉戟”II导弹上部署低当量弹头的战术作用也有很大的疑问，因为美国的潜在对手是无法区分发射的“三叉戟”II导弹到底是配备了低当量的W76-2弹头还是具有更大威力的W76-1或W88弹头。让对手在核爆炸发生前做出正确的判断和反应基本不可能。因此，他们可能会认为这是一次来自美国的全面核打击，而不是美国想象的有限核报复。因为担心失去自己的报复能力，这些对手可能被迫做出升级的反应。
图六 “俄亥俄”级弹道导弹潜艇“罗德岛”号在2019年的一次测试中发射了未安装任何弹头的“三叉戟”II型导弹。
尽管美国国内反对生产核部署W76-2弹头的声音还很大。最近，作为2021财政年度年度国防政策法案或《国防授权法案》的谈判的一部分，一些国会众议院议员企图取消或削减W76-2计划的努力最终告于失败。
反对低当量弹头的行动仍然存在，未来可能还会有其他立法努力将其从美国的核武库中撤出。然而，与此同时，美国海军的“俄亥俄”级弹道导弹核潜艇仍会携带装载着新的，当量较低弹头的“三叉戟” II导弹执行作战巡逻。
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