曹操是汉末三国时代杰出的政治家、军事家、文学家、书法家。是曹魏帝国的奠基人。他不仅仅是一名英雄，古人称其为“治世之能臣，乱世之奸雄！”
曹操年轻时候就机智警敏，善于权变，二十岁出头担任了东汉帝国首都洛阳的北部尉，在任上不畏强权。尽管其父亲是大太监曹腾的养子，他是大太监曹腾的孙子，但曹操却勇于跟强大的宦官集团抗衡。大宦官蹇硕的叔父蹇图因违禁夜行，被曹操直接处死。一时之间，“京师敛迹，无敢犯者”。
此后，东汉帝国先后发生黄巾起义、董卓专权、军阀混战。曹操抓住机会，纵横捭阖，挟天子以令诸侯，重贤任能，乘势崛起，先后消灭大大小小的军阀，后与势力强大的袁绍集团决裂，并一举将其击败、消灭，最终一统北方，奠基了曹魏帝国。因而曹操是当世的一名英雄。
但是， 曹操为了自己的宏图霸业、为了自己快意人生，为达目的不择手段，残暴奸诈、喜怒无常、翻脸无情、滥杀无辜。 曹操在其诗《蒿里行》中写道：“白骨露于野，千里无鸡鸣；生民百遗一，念之断人肠。”一副怜悯民众、仁义宽厚的样子，但是实际上，曹操经常大肆屠人家族，大规模屠城屠俘，惯用残酷的屠杀方式来解决问题。史载其军队大的屠杀行为至少有十一次之多，小的屠族行为不可胜数。其中徐州两次大屠杀，不分男女老幼，鸡犬无余，泗水为之不流。
曹操是官宦之家。其祖父曹腾是大太监，身居中常侍，费亭侯，后升为大长秋，加位特进，位高权重。曹操的亲生父亲曹嵩，其家族为了巴结曹腾，就把曹嵩自小交给曹腾做养子。曹嵩长大后，通过曹腾提携、重金贿赂以及满满的算计，得以快速提升，最后官至东汉三公之首的太尉，显赫权重一时。曹嵩担任官职期间蝇营狗苟，大肆贪污受贿行贿，大肆搜刮民脂民膏。
出身在这样的家庭，曹操从小就熟悉权谋斗争，阴险奸诈，精于算计，并且人脉资源广泛，家财雄厚。他与四世三公家族的袁绍自小就非常要好，但袁绍家族是累世大族，底蕴深厚，不是靠一时权谋攀爬高位。因此袁绍性宽，为人敦厚，虽然也很优秀，但不如曹操精于算计。
曹操是一个具有双面性格的人物。一方面唯才是举，重贤任能，甚至必要时对一些曾经背叛他的人既往不咎，如对待张绣、贾诩等人，但另一方面又妒贤嫉能、不断地杀害人才。
边让、陈宫、张邈、孔融、许攸、崔琰、杨修、荀彧等等当世名士都是直接或者间接死于曹操之手，毛玠差点被他杀掉，其中边让因为不愿意出来给他做事，并且讥讽他。曹操就屠杀边让全族三百余口，造成严重后果；一生尽心尽力辅佐曹操的荀彧，因反对其称公，就被其逼迫自杀；堪称道德模范的崔琰，也死于曹操之手；许攸的“夜袭乌巢”之谋是曹操官渡之战能够胜利的关键，但许攸也算是死于曹操之手；曹操连治病救人的华佗也予以处死，最后导致儿子曹冲因病而死，这个时候他后悔杀害华佗，但为时已晚；曹操终其一生没有称帝，利用汉献帝聚集人才，号令天下，但另一方面，对汉献帝飞扬跋扈，屠杀汉献帝的贵妃皇后子女一波又一波。如此等等。
曹操在治国方面，将原来只在军队中实施的屯田，首次大规模社会化、制度化实施，严禁其他人破坏、干扰，使得大批中原流民定居安顿下来，并使得曹魏实力迅速增强，但是其屯田制同时也是一种残酷的掠夺。
【《三国志》卷11《袁涣传》言：是时，新募民，开屯田，民不乐，多逃亡。】
【《晋书》卷109《慕容皝载记》言：以牧牛给贫家，田于苑中，公收其八，二分入私。有牛而无地者，亦田苑中，公收其七，三分入私。 】
对比汉朝的汉高祖实行十五税一，文帝时实行三十税一，光武帝把田租恢复到三十税一，比起同时期的袁绍、刘备等等只抽取少量佃租，则曹操抽取超高佃租而导致民怨 ，也就不足为奇了。
【张悌在《辨亡论》中也认为：『曹操虽功盖中夏，威震四海；然崇诈杖术，征伐无已！民畏其威而不怀其德也。』】
曹操挟天子以令诸侯，南征北战，一统北方，既有一连串胜利，也有赤壁之战、汉中之战的惨败，虽没能一统天下，但最终成为强大的曹魏帝国的奠基人。不过，曹魏帝国兴起很快，灭亡也很快，并且是魏蜀吴当中实质上最先灭亡的政权，与曹操自身有很大关系。
与曹操同时代的刘备，虽然起点低微，但弘毅宽厚，重情重义，以人为本，最终三分天下有其一。刘备道：“今指与吾为水火者，曹操也。操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠。每与操反，事乃可成耳。”
可见，没有本钱不可怕，只要看准方向，以人为本，心怀善念，坚持奋斗，百折不挠，终会成功！
所谓英雄，聪明秀出，谓之英；胆力过人，谓之雄。
英雄者，有凌云之壮志，气吞山河之势，他们能在国家危难之际，挺身而出，为国效力，救黎民于水火，解百姓于倒悬。
在我看来，曹操简直就是英雄的标准模板。曹操是一个诗人，聪明秀出是必须的。汉末黄巾起义，曹操举兵平定黄巾之乱，随后曹操一生的功业便是荡平群雄，实现天下太平。
曹操曾说，设使天下无有孤，不知几人称帝，几人称王！
曹操至死都是汉臣，或许他有篡位之心，但绝无篡位之举。如果后来曹丕没有篡位，曹操便是第二个霍光。
我们不能以《三国演义》为标准，演义以刘备为正统，曹操被塑造成了奸臣。
枭雄，枭，恶鸟也；雄，胆力过人。
枭雄，指强横而有野心之人，所以《三国演义》中的曹操确实是枭雄。
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