在汉武帝之前，几任汉代皇帝对北方的游牧民族——匈奴采取的和亲政策，安心发展民生，对于匈奴的侮辱也是忍气吞声。
冒顿单于送信羞辱吕后
惠帝三年（前192年），冒顿派人送来羞辱吕后的一封信。
信中说我冒顿单于是孤独之君，你吕后也是寡居，我们两个君主都郁郁寡欢，“愿以所有，易其所无”，荒唐地表示和大汉王朝的最高统治者、已经年迈的吕后结婚。
吕氏和诸大臣对此怒不可遏，义愤中很多人主张斩匈奴来使，老将樊哙当即请命讨伐匈奴。只有中郎将季布坚决表示反对，说樊哙是用空话骗人，应当斩首；他认为依照当时的实力，汉王朝无法与匈奴对抗。
至于那封充满亵渎之辞的信，他说：“匈奴如同禽兽，听到他们的好话，不值得高兴；听到他们的坏话，也不值得生气。”吕后也只好强压怒火，说：“这话说得对。”
于是便以吕后的口气写了一封信给冒顿单于。信中称汉王朝为“敝邑”，说自己已经年老力衰，头发、牙齿都掉了，走路很困难，希望冒顿单于不要“自污”。
第一阶段 马邑之谋的失败
这是一封屈辱的信。这封信和冒顿单于的来信，同样使人难以忘却。汉武帝不允许任何人侮辱自己的祖先；匈奴人侮辱了他的曾祖父曾祖母，又一直对汉王朝进行侵袭抢掠，老账新账都必须彻底清算。而且，经过汉初几十年的休养生息，国力强盛了，汉武帝和匈奴较量的时候到来了。
建元六年（前135年），匈奴单于又派使者来请求和亲。虽然武帝已经下定决心北伐，但真要动手，他想还是征求一下大臣们的意见为好，况且也存在一个说服主和势力的问题。于是召集群臣上朝，请他们发表自己的看法。
未央宫前殿，武帝以敏锐的目光扫视群臣，等待着他们发表意见。
大行王恢从小生长在北方燕地，曾亲身感受匈奴侵袭带来的灾难。他说：“匈奴跟汉朝和亲，次数已经不少了，但每次都维持不了几年，匈奴就背叛盟誓，我看应当拒绝和亲，出击匈奴！”
御史大夫韩安国说：“匈奴人逐水草而居，像鸟一样忽东忽西，迁徙不定，很难把他们制服。我们上古以来都不把他们当人看。汉朝军队如果北上几千里与他们拼杀，人困马乏，匈奴军队趁机反攻，那就很危险了。我看不如和亲好。”
韩安国是个老资格的朝廷重臣，他说完后大部分官员附和他的意见，武帝只好忍着，同意了和亲。直到元光二年（前 133年），踌躇满志的汉武帝才迈出了讨伐匈奴的第一步。
这一年，马邑（今山西朔县）有一个叫聂壹的人献策说，他可以利用做买卖的机会，逃往匈奴，引诱匈奴兵占领马邑。朝廷埋伏下大军，把他们包围消灭。武帝采纳。聂壹按计行事，从死囚牢里捡出两个犯人砍下脑袋，挂在马邑城门上，说是县令县丞的头。单于派人看了，信以为真，立刻率领10万大军直奔马邑。
这时，马邑附近已埋伏好武帝派去的30万大军。当匈奴军队逼近马邑时，但见那里牛羊遍野，却连个人影儿都没有，这么多的牛羊怎么没有人放牧呢？这是怎么回事？匈奴人感到奇怪。
正在疑惑的时候，匈奴兵抓住一个在边哨观察的汉军军官。这个军官怕死，就把汉军的全部计划说了出来。单于听了惊呼：“真是天助我也。”于是火速撤兵，使这次诱敌之计失败。
第二阶段 卫青展露锋芒，收复河套地区
马邑之谋的失败使汉武帝脸上无光，也更坚定了他一定要打败匈奴的决心。元光六年（前129年），匈奴军队又侵入上谷郡（今河北怀来），一路上抢掠百姓，烽火连天，边关急报飞向长安。
武帝大怒，当即派卫青、公孙贺、公孙敖、李广为将军，各率一万骑兵，分四路赶赴边塞，迎击匈奴。卫青从上谷出击，直捣龙城（相当于当时匈奴的首都，位于今蒙古人民共和国鄂尔浑河西侧和砍柴木湖附近），斩虏匈奴士兵700余人。
公孙贺一路出云中，无功而返。公孙敖一路出代郡，为匈奴所败，损失7000余人。李广一路出雁门，急速向北推进，不料进入敌人包围圈。李广突围不成负伤被俘，又出奇不意地夺得一匹战马逃回。
由于卫青取得了其他三路无法比拟的胜利，被封为关内侯。
这个卫青，就是卫子夫的弟弟。他当太中大夫是因为他是汉武帝的妻弟；他封关内侯，则是靠他自己的军事才能。武帝独具慧眼，看到了他的军事才能，这次战争的胜利，证明了他的军事才能。
元朔元年（前128年），卫青的姐姐卫子夫立为皇后。第二年，匈奴再次侵扰上谷郡一带，杀掠吏民千余人。武帝再派卫青出击，并下诏痛斥匈奴逆天理，乱人伦，以抢夺盗窃为正事，多次危害边地，宣布要兴师遣将，惩罚他们的罪行。
武帝的这篇诏书，措词激烈，充满着正气和对胜利的信心，同吕后给冒顿单于的复信是一个鲜明的对照。
但这次出击，武帝没有用正面交战和赶走的办法，而是一方面命令部分军队与侵扰上谷的匈奴兵周旋，另一方面又命令卫青率大军出云中，向西推进，直捣高阙（今内蒙古杭锦后旗东），又沿黄河南下，进至陇西，杀虏匈奴数千人。河南地（河套以南地区，今内蒙古河套南伊盟一带）的匈奴楼烦王和白羊王闻听汉朝大军到，慌忙带着少数心腹逃跑，汉军又收复了河南地，并得牲畜百万余头。
这实际上是一种声东击西的策略。作为全军的最高统帅，武帝对战争全局筹划得越来越精了。
汉军在西部的大胜利使匈奴人震惊，上谷之役不了了之。
河南地是汉朝和匈奴的必争之地。那里距长安较近，骑兵用一两天的时间便可到达，匈奴占据它可以威胁汉朝中央政府，汉军收复了它可以解除威胁。此次收复河南地的胜利，卫青立了大功，被武帝加封长平侯，食邑3800户。
这时，郎中主父偃建议：“河南地土地肥沃，北有黄河天堑阻隔，秦朝的蒙恬就曾在那里筑城抵御匈奴。现在为了减少粮秣运输的艰难，可以在那里重新筑城设郡，作为抗击匈奴的基地。”
当时任御史大夫的公孙弘反对说：“秦始皇征发30万人在那里筑城，结果没有成功，最后放弃了在那里筑城的想法。现在我们为什么那样干呢？”
汲黯也说不需要筑城，认为那是多余的浪费。
在一旁的朱买臣就此事给公孙弘提出了十个问题，公孙弘一个也答不上来。
武帝情绪高涨起来。他认为在那里设郡筑城是关系到国家安危的大事，虽然要花费很多人力物力，他还是采纳了主父偃的建议，在河南地置朔方郡（郡治在朔方，今内蒙古乌拉特前旗南黄河南岸）和五原郡（郡治在五原，今包头市西北），并派将军苏建筑朔方城，征调内地10余万人迁居朔方，充实边地；又修缮了秦时蒙恬所筑的长城及沿河要塞。这样，汉朝就利用河套这一有利的天然屏障，把朔方和五原建成了抗击匈奴的基地。
第三阶段 卫青的时代，反击击溃右贤王
失去河南地使匈奴军臣单于一病不起，于元朔三年（前126年）死去。其弟伊稚斜依仗强大的军事力量击败军臣单于的太子，自立为单于。伊稚斜占稳脚跟后，对汉朝边郡的掠夺更加频繁。这时，正赶上王太后去世，武帝正在为母亲大办丧事。
古礼虽规定皇帝不为父母守三年之丧（皇帝以下所有吏民必须守三年之丧），但为了慰祭太后之灵，武帝在这以后的两年内一直忍着，没有对匈奴进行反击。这样，仅元朔三年这一年，匈奴就先后遣数万骑入侵代郡、雁门，在这两个郡各杀掠了一千多人，并开始拟定更大规模的入侵计划。
元朔四年（前125年），伊稚斜单于派9万大军，分三路南侵，直指代郡、定襄、上郡。同时，匈奴右贤王也乘机南侵到朔方城下。一时间，汉朝北方边地狼烟四起，连连告急，汉军虽有防守和抵抗，但没有统一反击，损失巨大，被掠走人口数千。武帝再也忍不住了，下决心从根本上打垮匈奴。
元朔五年（前124年）春，武帝命卫青率六将军领10万精兵分三路北击匈奴。卫青直接率领的3万人马，长驱700里，乘黑夜包围了仅次于单于的右贤王驻地。右贤王正在饮酒作乐，突然间战鼓齐鸣，汉军铁骑向他的大营冲来。右贤王吓得惊恐万状，魂不附体，慌乱中仅带爱妾一人，在少数骑兵保护下向北逃窜。其余小王10余人及男女1.5万人、牛羊百万头，全部被卫青俘虏。
胜利的消息飞马传到长安，武帝高兴得不等卫青归朝，就封卫青为统帅全军的大将军，并派使者带着“大将军印”赴边塞迎接卫青。卫青凯旋后，武帝为他举行了非常隆重的欢迎仪式。
欢迎仪式上，武帝气宇轩昂，充满胜利的自豪感，公卿百官山呼万岁，欢呼声响彻云霄。喜悦中，武帝亲赐御酒三杯，为卫青洗尘，并宣布：“封卫青为大将军还不足以表彰他的赫赫战功，朕决定再加封他8300户，他的3个儿子，都封为列侯。”3个儿子还有一个是在襁褓中的幼子，卫青上表辞谢，武帝说：“不用辞让，大汉帝国应当永远记住诸位的功劳！”
第四阶段 霍去病千里走单骑，迎来和平
元朔六年（前 123年），武帝又派卫青率10万骑兵追歼匈奴。在这次战役中，一位18岁的年轻将领表现出惊人的指挥才能，他就是卫青的外甥霍去病。霍去病仅率800骑兵深入敌阵，竟获大胜，俘虏了单于祖父、叔父及许多匈奴重要将领，斩敌2000余人。霍去病回到京师，汉武帝大喜，封他为“冠军侯”，后来又加封他为车骑将军。
在这次战役中，苏武的父亲苏建被任命为右将军随卫青出征，但他率领的三千人马被数万匈奴兵包围，全军覆没，和他并肩作战的前将军赵信投降了匈奴，只苏建一人逃了回来。卫青召集军正、长史、议郎等负责军纪的官员讨论如何处置苏建。
议郎说：“苏建不但没有杀敌立功，反而全军覆没，罪当斩首，以示军威。”
军正、长史说：“苏将军只有三千人马，数万匈奴人包围了他们，兵力相差悬殊。他奋力突围归来，如果把他处死，以后吃败仗的将士们谁还敢回来呢？”
卫青说：“虽然我有斩杀大将之权，但也应报告皇上，对苏建的处置，回长安后让皇上决定吧。”
将军们都觉得卫青这样办很好。于是把苏建囚禁起来。回长安后，卫青奏明情况，武帝把苏建免为庶人。后来，苏建又被武帝任命为代郡太守。
这次战役总地讲是取得了巨大胜利，但由于苏建的失败和赵信的投降，卫青没有得到什么封赏。
元狩二年（前 121年）春，霍去病又奉命出陇西，在今兰州黄河以西与匈奴大战，深入 2000余里，夺得祁连山和河西走廊，汉朝在这里设立了酒泉、武威、张掖、敦煌四郡。匈奴人败走，他们编了怀念河西的歌：
亡我祁连山，使我六畜不蕃息；
失我焉支山，使我妇女无颜色。
匈奴单于伊稚斜大怒，想把被霍去病打败的浑邪王和休屠王杀掉。浑邪王和休屠王知道后十分害怕，就一起谋划投降汉朝。
消息传到长安，武帝命霍去病去纳降，但要防其诈降袭边。正当霍去病准备出迎时，休屠王又后悔了，浑邪王把他杀掉，迎着汉军走来。走近汉军时，部分匈奴官兵感到害怕，又调转马头逃跑。
霍去病看到部分匈奴官兵逃跑的情形，便立即率军冲入匈奴营中，找到了浑邪王，问他怎么回事。他说明了情况，查出逃跑者8000人，全部斩首。
这次在浑邪王率领下投降汉朝的匈奴官兵共4万余人。
之后不久，武帝又把来降的匈奴人安置在陇西、北地、上群、朔方、云中五郡的北部，称为“五属国”。
元狩四年（前119年），匈奴人又以数万骑兵入侵右北平和定襄郡。武帝命卫青率军出定襄，霍去病出代郡。卫青在沙漠里行军千余里，在暮色苍茫中与匈奴兵激战，俘虏、斩杀匈奴1.9万人。霍去病则大破左贤王军，俘获7万余人，至狼居胥山（今蒙古乌兰巴托东）而还。
从此，匈奴再也不敢贸然进犯，汉朝和匈奴之间处于休战状态。
看过《汉武大帝》电视剧的，大家如果细细品味，就一定会知道汉武帝是如何运筹帷幄打败匈奴的。剧里有一段汉武帝叮嘱当时兵器研究老专家的一段话，那就是“之前我们大汉朝老是不敌匈奴，关键就是我们的兵器没有匈奴的厉害。”而且还将当时的汉刀和匈奴的刀对砍，竟然汉刀应声而断。但经过多次研究实验，老专家终于找出了是刀的材料原因，要想好武器，必须找到做刀的好材料，这样才能赶紧研究迎头赶上。这让我们知道了原来我们大汉打不过匈奴不仅仅是刀，而且还有国之大器的马也没他们的厉害，当时我们中原劣马，想派人从匈奴哪里走私一匹好马，结果被匈奴发现拦腰斩杀。于是汉武帝派张骞出使西域，其中找好马和做刀的好材料是其中最重要的俩项。最后经过千难万险张骞偷了一把铸刀的材料，发现了汗血宝马，这才有了打败匈奴的根本。这当然和卫青霍去病这俩位大将指挥得当也有关系。
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