在热播大剧《长安十二时辰》里，微末小官元载被塑造成一位汲汲营营，为谋求高位而不择手段的卑鄙小人物。其实元载在历史上确有其人，而且在唐朝由盛转衰的过程中，扮演着极为重要的作用。那么，元载真实的历史形象是怎样的？他最终的结局如何？
元载出身寒微，自幼嗜学好读、博览群书，尤其精通道学，是远近闻名的才子。然而元载虽然书读得好，但在科场蹭蹬多年，直到天宝元年（742年）才考取进士，获任邠州新平县尉。唐玄宗在位时，元载历任黔中监选使判官、大理评事、东都留守司判官、大理司直等职务，虽然为官勤奋、颇有政绩，但一直不能得到朝廷的赏识，直到“安史之乱”爆发后，他的命运才迎来转机。
“安史之乱”期间，元载避乱逃往江南，因才能卓越，被江东采访使李希言看中，得以出任洪州刺史。此时，唐肃宗李亨已在灵武即位，元载因为生性敏悟、善于奏对，深受皇帝的器重，没几年时间便升任江淮转运使，加御史中丞，掌管漕运事务，身份和地位日渐攀升。
上元二年（761年），元载被召回朝廷，担任户部侍郎、度支使、诸道转运使。此时的他，因为与李辅国的妻子是同宗的关系，所以很自然地便跟这位权倾朝野的大太监建立起亲密的关系，并得到后者的大力提拔。元载回朝仅1年时间，便在李辅国的帮助下谋得相位，并兼任判度支、盐铁转运使，尽掌天下财赋大权。
唐肃宗驾崩后，李辅国因有拥戴代宗李豫的大功劳，所以被尊称为尚父，并出任首相（中书令），一时间权势和名望更盛。然而代宗一旦坐稳皇位，便对李辅国揽权专政的做法极为不满，而善于察言观色的元载看到这点后，便果断地倒向皇帝阵营，并与他暗中筹划除掉李辅国的事宜。
宝应元年（762年）六月，唐代宗经与宰相元载、大宦官程元振商议后，下令进封李辅国为博陆郡王，但与此同时却解除他的中书令职务，并将天下元帅行军司马之职交由元载担任，一举夺取他的行政权与军权。4个月后，唐代宗又听从元载的建议，暗中指使刺客杀死李辅国，就此彻底解除心腹大患。
李辅国既死，元载因锄奸有功更获唐代宗倚重，然而没多久，他便遭遇另一个强大的对手-天下观军容处置宣慰使鱼朝恩。作为备受肃宗父子倚重的太监，鱼朝恩不仅侍奉皇室有力，而且还率军参与平定“安史之乱”，并且手中掌握着一支“王牌军”-神策军，由是权宠无比。正是凭借着手中的军权和皇帝的倚重，鱼朝恩在朝廷内外飞扬跋扈，经常妄议朝政、侮辱宰相，令元载等人敢怒而不敢言。
但随着鱼朝恩的骄横日甚一日，唐代宗逐渐感到了威胁，在这种情况下，善于揣测圣意的元载便趁机向皇帝密奏，历数鱼朝恩的罪状，并建议将其铲除。代宗对元载的建议很是认可，便授意他制定相关的计划。在得到皇帝的授权后，元载便用高官厚禄来收买鱼朝恩的亲信皇甫温、周皓，全盘掌握鱼朝恩的动机，并与二人一起制定锄奸计划。
大历五年（770年）三月，锄奸计划准备就绪后，唐代宗以庆贺寒食节为由在禁中设宴，并在宴席结束后，特意将鱼朝恩留下。鱼朝恩本以为皇帝会赏赐自己，没想到后者一上来便指责他专横跋扈、心怀不轨，并要他深刻反省。鱼朝恩平时骄横惯了，不由得激烈抗辩，言辞甚是傲慢。在这种情况下，早已“叛变”的周皓便以鱼朝恩狂悖无礼为由，指挥武士拿下昔日的恩主，并将其缢杀。
鱼朝恩死后，元载在朝中再无对手，此后他便凭借着铲除两代权宦的功劳和皇帝的宠信，变得愈发骄纵、专横，达到了无法无天的地步。此后7年间，元载独揽朝政、党同伐异，将亲信安插在从朝廷到州郡的所有重要职位上，并大肆驱逐、迫害与其不合者。与此同时，元载还大肆贪财纳贿，凡是想求官仕进者，都要向他的儿子、亲信赠送厚礼，以至于元载家赀巨富，日常供奉拟于王侯。
元载的骄横逐渐引起唐代宗的忧虑，为此曾屡屡对他进行申戒，希望他能有所收敛，但均被后者无视，在这种情况下，唐代宗最终决定铲除这位权相。大历十二年（777年）三月，在事前毫无预警的情况下，唐代宗派命左金吾大将军吴凑收捕元载，在历数他的各项罪状后，下诏将其赐死。元载担任宰相长达15年时间，死时已有65岁。
元载被杀后，妻子王韫秀及三子元伯和、元仲武、元季能全部被赐死，女儿充入掖庭为奴，至于他的亲信党羽，要么被杀要么被贬，全部被清理出朝廷。与此同时，唐代宗下令查抄元家，结果仅胡椒一项便多达八百石（胡椒进口自西域南亚，在当时的价格极贵），至于其他金宝朱玉，价值更是难以计数。
元载的贪婪令唐代宗震惊，为了表示惩戒，遂下诏将元载祖父、父亲挖坟抛尸，并拆毁他在大宁里、安仁里以及东都洛阳的府第，焚毁私庙神主。唐代宗对元载的愤恨，由此可见一斑。元载汲汲营营一生，最终却落得如此凄惨下场，实在是令人唏嘘。
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