襄樊之战是刘备下令还是关羽自行出兵，虽然没有特别明确的史料记载，但关羽自作主张的可能性显然更大。理由如下：
第一、关羽有出兵的自主权
看关羽能不能自行出兵，就看他的官职和权限。根据《三国志》记载，赤壁之战后，“先主收江南诸郡，乃封拜元勋，以羽为襄阳太守、荡寇将军，驻江北。先主西定益州，拜羽董督荆州事。”这里就说的很清楚了。关羽的官职先是襄阳太守，而襄阳是在曹操手中，关羽属于遥领，后来刘备入蜀后又总督荆州事务，襄阳、樊城又都是荆州境内。从这两个身份来看，关羽既有资格对荆州境内的目标展开军事行动，又有理由为了夺回襄阳，让襄阳太守这个官职名正言顺而出兵。
汉中之战后，刘备称汉中王，封关羽前将军、假节钺。假节、假节钺、假黄钺都是君主对臣子的一种授权，有一定的专断权，联系关羽原本就有董督荆州事的任命，他对襄樊动手不需要刘备下令，完全可以自行其事。故而，说没有刘备命令关羽不敢出兵，这种说法完全没道理。
第二、襄樊之战的时间注定刘备无法支援
襄樊之战，开始于建安二十四年七月，就在两个月前，刘备刚刚结束长达两年之久的汉中之战。这也就意味着，人困马乏的刘备亟待修整，完全无力对关羽进行支援。如果襄樊之战推迟几个月，则刘备可以缓过来，出兵协助，胜率便能大力提升。或者，关羽也可以在汉中之战未结束前出兵，这样可以分担汉中的压力，为主战场服务。如果这样的话，确实也有可能是刘备授意，但是也没有。在汉中之战结束后两个月出兵，是一个非常奇怪的时间点，或许只有关羽自己在荆州发现了什么稍纵即逝不可错过的战机，才毅然出手，而不会是刘备远在汉中的军令。
至于有人说，汉中之战的胜利让刘备集团士气大增，所以出兵是对的。这个说法逻辑不通。首先汉中的军心提振不代表荆州一样气势如虹。而曹军在汉中的失利或许反而会让襄樊守军更想争一口气。因此士气一说很难成立。相反，士气是虚的，兵力却是实际的。关羽缺兵是不争的事实。所以他会不断向上庸的刘封、孟达要求支援，后期还会调走荆州守军让东吴乘虚而入，因为襄樊前线兵力不足。
第三、刘封孟达拒绝援助说明没有刘备的命令
这里就说明问题了，刘封孟达是汉中之战中打下上庸三郡，所以他们并不归关羽节制。《三国志•刘封传》写的是：“自关羽围樊城、襄阳，连呼封、达，令发兵自助。”只是关羽要求，而刘备没有下令让刘封孟达出兵，他们也就完全有资格不发兵。如果真的是刘备的命令，为什么不亲自下令，而需要关羽三番五次地催促？由此可知，刘备没有下令。
不是也是。
关羽出兵樊城的背景是因为刘备当时刚刚打败张鲁拿下汉中，急需休整，但当时曹操已经集结了大军，准备进攻刘备。在这种情况下，刘备让关羽出兵樊城，牵制曹操，为刘备主力赢取足够的休整时间。
而关羽早期因为曹操军力不在荆州，所以几战连胜，曹操方面大惊，随即增援襄樊，至此关羽相当完美地完成了牵制，本来按照刘备的计划，关羽完成牵制任务后，坚守即可。
结果关羽在连胜后有点飘了，再加上当时樊城因为曹仁不在，发生叛乱，并内应关羽，关羽觉得有机可乘，于是发兵樊城，然而曹仁及时回援，在关羽到达樊城前就平定了樊城之乱。关羽索性开始攻打樊城，并达成了水淹七军等成就，一时风头无量。
但不管关羽有多牛逼，樊城在曹仁的坚守下，一直都没有被破，关羽一直处在进退维谷的地步，放弃吧不甘心，不放弃吧又打不下来。
接下来，曹操方面大军已经重新集结，并挑动了孙吴方面，随后就是吕蒙白衣渡江偷袭取了南郡，关羽随即撤退，曹操部紧咬，关羽大败。
总之，荆襄之战是刘备因局势需求而令关羽开启的，但关羽作为镇守一方的大员，缺乏足够的大局观与战略预测能力，且贪大喜功，又疏于防守，统御能力也不是很好。这是导致后期襄樊之战大败的真正原因。
总体来说，关羽发动襄樊之战是受命而为，但又自作主张在刘备主力处于休整期无法有效支援时擅自扩大战争规模，没有后备计划也不考虑退路，提防孙吴却疏于防范。
当然了，关羽最致命的弱点就是统御力不足，后路被断后，手下士兵直接就崩了，到了麦城时，几万大军仅剩若干老弱。
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