是的，乾隆年间老百姓生活都不怎么样，遑论道光以后了。
乾隆盛世，号称是中国历史上最长的盛世，但这表面的繁华之下，却隐藏着不为人知的阴暗。当英国使节马嘎尔尼带着好奇而忐忑的心情踏上中华大地时，他看到的不是马可波罗描绘的黄金之国，而是一个贫富差距悬殊，小民命贱如土的虚妄盛世。
最让马嘎尔尼震惊的是，一方面，皇帝的赏赐如此慷慨，多到战列舰狮子号都装不下的地步。一方面，清朝的平民生活却如此困苦，一点残羹剩饭都能引起他们的哄抢。一边是至高无上，所有人都必须顶礼膜拜的皇帝。一边是随意可以被鞭笞的小民。这样悬殊的对比，在当时的英国，绝对难以见到。马嘎尔尼回忆：“在中国农民脸上，绝难见到英国农民那样的啤酒肚和红扑扑的脸庞。”
这盛世之下，大部分人全生活在饥饿的边缘，这是何等的讽刺。通过马嘎尔尼这个局外人的角度，我们得以一窥所谓的乾隆盛世，到底有多么的名不副实。
一、饥民遍地的盛世，中国百姓的贫穷让马嘎尔尼震惊
由于马可波罗的影响，在西方人的印象中，中国一直是富裕发达的象征，就连马嘎尔尼也不例外，1786年，他就在一首诗中写下了自己对中国的向往，他写道：“仿佛我游览中国幸福的海滨，攀登他无比自豪的杰作万里长城，眺望他波涛汹涌的长河……。”
马嘎尔尼像
就连著名的启蒙思想家伏尔泰也认为中国是一个由哲学家统治的理想国度：他在《哲学辞典》中更是赞扬中国是“举世最优美、最古老、最广大、人口最多和治理最好的国家。”
当时欧洲的思想界普遍将中国视为完美的国度，只有孟德斯鸠和卢梭对此表示质疑，孟德斯鸠认为中国只是个毫无美德，人民皆为奴仆的专制国家，而卢梭则疑问“如果中国文化真的如此辉煌，怎么会数次被异族统治？”
当马嘎尔尼到达中国后，他终于证实，伏尔泰和大多数欧洲思想家都错了，而孟德斯鸠和卢梭对了，清朝只是一个毫无美德的专制国家，人民生活在极度的贫穷之中，欧洲对中国的想象皆为臆想。
首先震惊马嘎尔尼的就是中国人口的稠密和激烈的人地矛盾。他惊叹于中国人口之多，令人难以想象。随行的斯当东更是记到：
“中国的全部土地，只有极少数例外，主要是种植人吃的粮食……除了皇帝的御花园外，全国很少有公共娱乐场所……全国没有公地。大地主们也不肯划出土地来不事生产而改作娱乐场所，所有耕地从不休耕”《英使谒见乾隆纪实》马嘎尔尼还发现了人工填造的平原，“为了防止海水的冲洗，前面筑了一条三十尺高的土堤……我们怀疑花费这样大的力气搞出这么一小块土地是否合算。”
谢和耐通过计算，认为1793年中国的人均耕地只有3.5亩，而同期英国则人均达到10亩，此外，英国还有800万英亩荒地，这使得英国的人地矛盾远不如中国激烈，所以马嘎尔尼才会如此惊讶。
如此激烈的人地矛盾，使得中国百姓实际上相当贫穷。最让英国人印象深刻的是由于清朝送来的礼品过多，很多猪和家禽在路上碰撞而死，于是英国人就将这些已经发臭的动物从船上扔了下去，此时，岸上的中国人就疯了一样跳下海，马上把这些死动物捞起来，洗干净用盐腌好。
马嘎尔尼还注意到，中国人极为缺乏肉食，因此他们什么都吃，他提到：“狗肉是他们惯用的食物，生活在水上的中国人一向出于半饥半饱的状态，乐于以任何食物为食，即使是腐烂了也不放过”。
而正如明末利玛窦看到过的（明朝末年弃婴就已很多），马嘎尔尼在路上看到了大批弃婴，而这在英国是大罪，英国人巴罗说：“光京城每年就有近9000弃婴……我曾经看到一个弃婴漂流在珠江，而周围的中国人熟视无睹。”
二、巨大的贫富差距，皇帝的赏赐让马嘎尔尼瞠目结舌
中国百姓的贫穷让马嘎尔尼震惊不已，而中国的贫富差距则更是让他瞠目结舌。
马嘎尔尼、斯当东、巴罗都注意到中国没有英国所谓的中产阶层，他们要么是穷人，要么是富人，他们提到中国官员吃饭过于奢侈，与连剩饭都不放过的普通人形成了鲜明对比，此外房子要么是简陋的草屋，要么是豪宅大院，对比十分强烈。而更让他们吃惊的是，皇帝惊人的赏赐，多到他们根本用不完，因此造成了巨大的浪费。
乾隆会见斯当东
根据《英使谒见乾隆纪实》的记载，乾隆第一次给予的赏赐有“牛20头，羊120头……160袋面粉，160包大米，……10箱茶叶，22篓桃脯，22篓蜜饯……1000个南瓜，1000个西瓜，3000个甜瓜和数不尽的酒，10箱蜡烛，，30篓瓷器。”这才是第一次的，后面每天都会源源不断的给。而使团，加上水手士兵甚至黑奴总共也不过700多人。
皇帝对使团的赏赐甚至细化到了每个人，连使团的黑奴都有赏赐，根据马嘎尔尼记载，皇帝先后赏赐了他们37次之多，根据史学家统计，赏赐的物品总共有130多种，3000余件。
马嘎尔尼通过询问接待他们的中国官员，得知为了接待他们，每天都要提取5000两的白银，巴罗由此估算，他们的北京之行共花费51.9万白银，而每天为他们服务的人都超过1000人，
仅第一次正式的赏赐，乾隆就赏了使团玉如意一个，龙缎三，蟒缎二以及片金缎等各式绸缎各四种，除此之外，还包括数不尽的香袋，茶叶、哈密瓜等。
最后一次赏赐，乾隆又赏赐绸缎香袋茶叶无数，而且使团每个人，上到马嘎尔尼，下到士兵奴仆，皆有绸缎茶叶赏赐，可以说，使团的每一个人都发了大财，一个贫穷的士兵水手都由此变为了富翁。
但是如此厚重的赏赐并未让马嘎尔尼看重中国，反而认为皇帝的奢侈与平民百姓的贫困形成了鲜明对比，如此更能表明中国皇帝不把百姓当人，如此奢侈与浪费，丝毫不顾大多数中国人还处于饥饿之中。
三、随时被鞭笞杖责的平民，小民毫无尊严
另外一点令马嘎尔尼震惊的是，中国的官员经常随意杖责平民，光天化日之下就扒光裤子进行杖责，这种毫无尊严的惩罚让英国人瞠目结舌。而且，很多时候杖责往往是无关紧要的小事，明朝末年的利玛窦就曾记载几个普通中国百姓只因嘲笑了他就被中国官员公开杖责，因为他丢了明朝的脸，但在利玛窦看来，羞辱自己事小，而因如此小事杖责百姓则是极不尊重平民。这一点马嘎尔尼在清朝也随处可见。
此外，英国人还注意到中国百姓的两面，在没有官员的场合，中国人的表情十分正常，一旦有官员出现，中国人的神情立即变了：中国普通百姓外表非常拘谨，这是他们长期处在铁的政权统治下自然产生的，在私下生活时他们非常活泼愉快，但一旦见了官，马上变成了另一个人。
这些现象让英国人巴罗认为，清朝完全是一个专制国家，他是依靠高压和暴力才逼迫臣民如此驯服，而这样的国家不值得羡慕。
除了这些，马嘎尔尼还目睹了清朝武力的孱弱，但最让他们震惊的还是他们梦中那个幻想的中国的破灭，原来中国不是马可波罗说的那样，而是一个采取高压的专制国家，百姓贫穷，君主奢侈，普通人毫无尊严。如果只是武器比英国弱，英国人还不会视清朝为野蛮国家，而如此残忍对待自己国家的百姓，才是真正让马嘎尔尼鄙夷的一点。
通过马嘎尔尼的游记，中国在欧洲的光辉形象彻底破灭，从一个欧洲思想家都推崇的文明典范变为了受欧洲调侃鄙夷的野蛮之国。
乾隆大概做梦也不会想到，他费尽心力向马嘎尔尼展现的盛世居然适得其反，让英国看到了清朝的外强中干和野蛮贫穷。马嘎尔尼从一个旁观者的角度，看到了乾隆盛世下被掩盖的阴影。
话说清国太祖皇帝披霜露，斩荆棘统一女真族，建立后金，起兵抗击明朝，后太宗皇帝改国号为“大清”又率八旗铁骑入关，历经二十多年战争，才最终统一天下，取得这锦绣江山。大清国前几代皇帝文韬武略，圣明贤德，造就了盛世，国力在当时的世界是顶尖高，GDP在世界上确实是数一数二，只可惜花无千日红，时光荏苒，岁月如梭。祖宗千辛万苦打下的基业也顶不住后代无能子孙的折腾。
大英帝国，法兰西等等西洋诸国吞并中国的野心越来越大，一次一次打败了大清国。大清国也是一次又一次割地赔款给洋人，举以予人，如弃草芥，无异于病入膏肓的人饮鸩止渴。
那年头老百姓苦不堪言，矮矮瘦瘦的人力车夫，颤颤巍巍地拉着车送人去往各处，风里来雨里去地混口饱饭吃。
有些老百姓也是实在没办法了，去一些地方，给孩子头上插上草标卖给别人，以养活一家老小，回到家吃的是馊窝头或是瓜干，腌萝卜头，棒子面粥，这对穷人来说也算是个好饭了。
另一面富贵之家多是些大官、买办等等，其家内歌舞升平，往来宾客不断。吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎。
今儿个自己名下的赌场进账添了好几笔，明日又开张一家大烟馆。每日进账如流水，坐着钱生钱的勾当。
不少为富不仁者勾结外国人以及贪官压榨老百姓。
如今已是这些事已是过去式了，感谢前辈先烈推翻了腐朽的朝代，不然诸位的生活可没有现在那么好喽。
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