经济制裁产生的影响可以是暂时的和象征性的，也可能是持久和深刻的。前者如美国和加拿大等因印度核试验而实施的制裁，很快就名存实亡进而彻底取消了。后者如美国对伊朗、朝鲜、古巴的制裁，长达数十年。
这种长期的制裁往往也是覆盖面广泛、非常彻底的制裁，不仅中断贸易和技术交流，甚至中断人员往来，最终令这些国家，基本隔绝于美国主导的世界经济体系之外。美国作为世界创新中心、经济金融中心，被美国制裁就意味着难以通过学习进步，无法利用“后发优势”，自然就难以赶超其他国家，只能越来越落后于世界先进水平。
更何况，美国为了确保制裁效果，在制裁对手时，往往要求自己的盟国予以支持，而它的盟国囊括了世界主要的发达经济体，美国和它率领下的发达国家集团是现代文明的诞生地和主导者，如果被这个集团隔绝在外，几乎不可能有经济腾飞的机会了。如果盟友和其他国家不支持，美国还会发布“域外制裁”措施，要求第三方国家在美国和制裁国之间进行选择，要么和美国的对手合作，遭受美国制裁，要么和美国一起，共同孤立被制裁国。而大多数国家都会选择和美国合作。所以，如果遭受了封锁式的制裁，那么伤害的是将是几代人的幸福和发展机会。
当然这些都是美国发动制裁的情形。其他国家也会发动制裁，如欧盟、俄罗斯等，他们的制裁效果相对就弱很多。此外一些中等国家也会在地区冲突中发动制裁，例如土耳其为了迫使亚美尼亚放弃占领的阿塞拜疆领土，长期和阿塞拜疆一起制裁亚美尼亚，断绝外交关系和交通联系，导致亚美尼亚只能通过北面的格鲁吉亚和难免的伊朗与外界联系。不过这种制裁由于俄罗斯的支持而效果大减。
经济制裁不能单单的理解为制裁经济，而是通过经济制裁的形式，以经济参与度和制裁的形式，全面的对被制裁国家的一些比较重要的战略支撑行业形成一定的限制作用，具体表现在被制裁国家所缺少的技术和资源，又或者是被制裁国家擅长的技术或资源，以达到限制被制裁国家综合国力或某方面技术发展，又或者是被制裁国家在国际某行业方面的话语权。
当然这种纯定义的陈述会让问题描述不够直观，一下举例说明：
伊朗伊斯兰革命后就和美国关系紧张，美国随即对伊朗实施了经济制裁，但问题是伊朗是一个比较综合实力较强的国家，他在农业、人口基数、工业体系和自然资源方面都有比较强的实力，但伊朗的缺点是尖端工业能力不足，因而长期以来美国对伊朗的全面制裁只是体现在伊朗的工业水平和国际的差距，而在能源方面伊朗也是排名靠前的石油和天然气储备生产大国，美国对伊朗的经济制裁就体现在伊朗在国际能源供应市场上几乎很低的存在感！
当然对比比较明显的是伊拉克，第一次海湾战争后美国等国就开始了对伊拉克的经济制裁，理论上当时的伊拉克也应该有一定的经济基础，而两河流域本来就是富庶的农业区，但伊拉克过于依赖能源工业，因而形成了极为不稳定的经济格局，而美国对伊拉克的制裁正是瞄准了伊拉克过于依赖能源的国家经济体系，限制伊拉克的能源出口，从而直接在经济上将伊拉克国力消耗殆尽，没有能源出口提供的外汇换取食品和生活必需品进口，伊拉克处于严重的粮食短缺情况，而食品和生活必需品的缺乏最终导致了伊拉克基层的严重不满，萨达姆政权的倒台在一定程度上是这些利益不满的基层民众的不支持的结果。
当然还有俄罗斯，制裁就主要体现在对高科技产品和能源出口上。
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