大方向上，至少有三个方面的原因，一是气候自然，二是人心观念，三是周边族群的发展。
从气候的角度来看，有这样一种观点：平均气温降开始微微下降，就可以引发一系列的变化。
比如，北方的游牧民族会发现自己这里的草长得不好了，就会和周围的部落抢，抢一抢，生存下来的就更能打了。抢了还是不够怎么办呢？就一波一波地往南迁，南方的政权就会发现敌人越来越多，危机越来越严峻。同时，对南方的农耕文明来说，谷物的收成也在变差。人没有吃的了，税收还是老样子，他们一想就不干了，开始逃亡——这样更少人种地和缴税了。由此，进一步引发饥荒和动乱。
在边疆军事压力与内部动乱的双重压力之下，朝代往往就难以维系了。很多学者从这个角度来理解朝代兴亡，我们可以称之为气候决定论。
要验证这一思路，我们首先要比较精确地了解过往的气候、气温变化。自竺可桢先生以来，越来越多的学者尝试更加准确地估计过去几千年里中国的气候变迁——这里就不一一回顾了。2010年，山克强完成了硕士论文《历史朝代兴替的气候冷暖变化背景》，可以看作是对前人结果的又一次推敲与整合。他的观察大体如下：
从这个图来看，气温下降和王朝更替密切相关。秦亡、汉亡、六镇兵变、明亡等重大历史变故，都与气温剧烈下降的时期重合。换而言之，汉能延续400年之久，一个原因是这四百年间气候相对稳定。
当然，截至目前，气候决定论还有许多局限。首先，现下对气候的估计仍然非常粗略。其次，论证思路上往往也过于简单粗暴。这里也不一一展开了。
除了气候方面的原因以外，人心观念也是一个重要的因素。人心有时候和气候一样，可以说变就变，但也有一些长线程的规律。
比如日本天皇，所谓万世一体，从开始到现在就是一个家族在统治。法国的国王，从987年一直到1789年大革命，都是卡佩的子孙。为什么这样的王朝能够延续这么久呢？其中一个原因是，人们普遍相信这样一种观念，只有这个家族的人才可以做统治者。当然，这种观念也需要靠现实的政治力量来维系——卡佩的子孙们也是一点点打下法国的江山的，不是充话费送的。但反过来讲，在很多历史关键时期，这种观念也会成为一种无形的政治资源。
汉时去古未远，人心更为质朴。高祖刘邦斩白蛇而起，自亭长至于天子，对于许多普通人来说，这一定是天命所归，冥冥中有某种超自然的力量庇护。刘邦本人逐渐铲除了异性诸侯，确立了“非刘氏不王”的政治原则。这之后，汉武帝刘彻又推行了一系列王朝正统的观念。所以，后来张之洞评论说：
“一时朝野多重操行、尚名义之人，故卓、操不能遽篡。”
这是说，即使在汉末，许多人依然以汉为正统。由于他们的强大在场，董卓、曹操这样的奸臣也不能马上篡汉。
汉以后，尤其经过魏晋南北朝，各家各姓称帝称王都已经平常。天子大家做的观念更加有市场了，要把一个王朝长长久久地维系下去也就变得更加困难了。
如果再展开一些，许多边缘族群或者说少数民族的发展也值得考虑。
从两汉的匈奴，到五胡十六国，再到北魏，很多胡族统治者都选择了比较深入的汉化政策，尤其北魏孝文帝希望整个鲜卑民族能够融入汉族。
到了辽、夏、金的时代，情况就发生了变化。再也没有人提全盘汉化的事情了。这些政权采取了二元统治：以汉人的方式统治汉人，以草原的方式统治草原。换而言之，虽然吸收了很多汉人的统治方式，他们仍然强调本民族的传统和身份认同。元、清也是如此。本族群意识的增强，以及对于中原传统政治经验的吸收，使得北方政权变得越来越强大。
在这一背景下，胡与汉，少数民族与汉民族的互动方式发生了改变。无论是汉人的政权还是少数民族的政权都会面临新的挑战。
中国封建社会发展过程中，一个朝代存续的时间长短和很多因素有关，但是无一列外的是，每个朝代末期，均出现两个同样的社会现象：一是从上层来看，代表国家行使国家权力的官员严重腐败；二是从下层来看，人民生活在水深火热之中，无法生存，导致大量的农民起义推翻那个政权；这两个社会现象可以让我们剥开迷雾看到历史循环存在的原因。
首先，国家公权力的私有化是封建社会官吏腐败的最根本原因。我们可以从秦始皇开始，一直到清朝末年，每个朝代代表的国家都是有姓氏归属的，从开始姓嬴，到姓刘，到姓李，到姓赵，到姓朱，直至姓爱新觉罗氏等等三百多位皇帝，都把国家看成自己的私有财产，然后对这个私有财产进行自由处分给各个大臣去行使，每个大臣又把这个私有财产进行收益最大化，于是腐败蔓延整个封建社会始终，无一朝代能够幸免，最有甚者，和珅将权力腐败发挥到了极致，贪了超过整个国家财政收入的钱财，这样的国家朝代不可能不灭亡。
其次，社会缺少中间阶层缓冲社会矛盾。从秦到清，每个朝代都是两极社会模式，中间是真空状态，而两极模式存在过程中，不是一极皇权大的畸形，就是农民起义时候农民力量大的畸形，形成了不是你死就是我活的最终结局，难免最后都是农民起义灭了皇权政治。假如封建社会存在中间阶层，将会极大缓和缓冲社会矛盾，不至于你死我活的结果。
第三，农民始终是封建社会被压迫的对象，切无论是什么人做了皇帝，最终都不把农民当人看，农民就是生产工具，是皇帝代表的国家眼中的物品，农民没有人格，没有尊严，没有社会地位，更没有最终的生存保障，所以，一方面皇权代表的公权力力尽所能压迫农民，另一方面，农民在被压迫到无法生存的时候，为了活下去冒死也要起义推翻那个皇帝政府。
最后，皇帝的个人崇拜害了中国五千年。可以这样说，历史上的300多个皇帝个个都是凡夫俗子，都是肉身普发，都要食人间烟火，那顿不吃都会饿肚子，都不是神，可是，偏偏有人要说皇帝是神，于是，这个本是人却被当做神的人就被神秘化，没有人敢和他辨明真理，分化是非，如果某个皇帝道德修养高，则国家人民幸运，而如果这个皇帝是个草包，那么国家必亡，后果可想而知！
总而言之，封建社会无论存在时间长短都不免走向灭亡，这个是由历史唯物主义客观规律决定的必然下场，管他三百年还是四百年。
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