“汉奸”这个词意义的变化其实主要不是“汉”这个字字义的变化，而主要是中国这个概念的变化。
早期没有中国这个概念，汉奸主要是指各个中原王朝的叛徒，因为中原王朝主要由汉族构成，所以就是汉奸。
现代有了中国这个概念，其实汉奸这个词里的“汉”字早已不是指汉族了，现代汉语里“汉奸”基本等于“国奸”，也就是背叛中国的叛国者（玩笑式的网络用法除外）。之所以人们还用“汉奸”而不用“国奸”主要是因为汉奸一词已经成为约定俗成的固定用法，说起汉奸大家都知道它是指什么，所以没必要刻意修改这个用词。其实这种现象在全世界各种语言中都很普遍。
举个最著名的例子，英语里奴隶一词是slave，其词源是slav，也就是斯拉夫人，因为早期西欧人大量使用斯拉夫人作为奴隶，所以久而久之slav就成了奴隶的代名词。尽管后来奴隶早已不局限于斯拉夫人，而且斯拉夫奴隶已经几乎不存在，但slave这个词已经作为固定词汇保留了下来，这时候它的词源原本的含义其实已经不再重要，人们只要知道它在现代语言中的意义就可以了。“汉奸”一词的情况与此完全相同。
“汉奸”的由来：汉奸一语,肇于汉初御胡,行于两宋抗金,复兴于清末列强侵华,大盛于伪满及抗日时期矣.按汉奸,据清人《汉奸辨》云“中国汉初,始防边患,北鄙诸胡日渐构兵.由是汉人之名,汉奸之号创焉.”可见于汉时乃指媚胡之人。
汉奸，《辞海》的解释是“原指汉族的败类，现泛指中华民族中投靠外国侵略者，甘心受其驱使，或引诱外国入侵中国，出卖祖国利益的人”。
“汉奸”这 个词,字典这样解释：原指汉族的投敌者,后泛指卖国求荣、效忠外敌的叛逆者。
当前,“汉奸”的所指对象包括秦桧、范文程、洪承畴、施琅……这些在明末清初背叛自己的民族的汉人。”
“汉奸”的构词法相当奇特.由于“奸”字有出卖国家、民族、集团利益的人的义项,譬如“奸臣”.现在的人也往往认为,“汉奸”的字面解释就是出卖汉族利益的人的意思。
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