是历史学界最难解释的一个问题之一，被称为“李约瑟难题”。
“李约瑟难题”之所以难，主要难在造成这一历史现象的因素有很多，既包括政治、经济因素，也包括思想文化传统、地理条件，可谓是一千个人就有一千种看法。但无论哪一种看法，大都只能解释“李约瑟难题”其中的一部分，而不能解释全部。
尽管中国古代科技发展取得了很多重大成果，四大发明为人类做出了巨大贡献，但中国科技并不是一直都处于快速发展的状态。宋元以前科技发展速度较快，宋元以后趋于停滞。
中国封建社会的经济基础是小农经济，科技的发展主要也是为小农经济服务的。至宋元时期，中国的农业生产技术和工具都已经达到了封建社会的最高水平，所以宋元以后科技要取得更大进步，就比较困难，最直观的证据就是唐宋时期形成的许多耕作方式和耕具一直到近现代也没有太大改变。例如下图的曲辕犁，自唐代到近现代，都是中国农村的主要耕具。
科学技术的快速进步一般都是在激烈的竞争压力中实现的。中国在宋代以前的朝代，政治格局较为复杂，或是面临内部割据纷争（如春秋战国、三国两晋南北朝），或是面临外部强大的少数民族政权压力（如汉代的匈奴、宋代的辽金西夏），政权并立会让统治者感受到统治压力，在这种压力下会积极发展科技加强自身政权，因此唐宋以前科技成果涌现较多。
唐宋以后的元明清，均为大一统的中原王朝，内无政权割据，外无强大少数民族政权，统治者无法感受到较大的统治压力，反而会衍生出更加强烈的“天朝上国”优越感，在发展策略上就会趋于保守，因此科技发展比较缓慢。
中国古代人的传统思维方式也决定了历史上中国的科技发展必然是有上限的。一般认为，中国人的传统思维里崇尚实用主义，对前人的认识所总结出的经验能够很好地运用到实际生活，将知识转化为实际应用的效率很高，这也是宋元以前中国科技长期领先世界的一个重要原因。
但是这种实用主义的短板也很明显，中国古人习惯于“为了实用而研究科学”，而不是“为了认识科学而研究科学”。近代科学和工业革命的发展需要有完整的科学理论体系的支撑，而我们恰恰一直以来在科学理论和科学原理方面的认知都十分匮乏，这也是我们没有发展出近代科学的原因。
以上就是鄙人对于“李约瑟难题”的几点拙见，如有不当，欢迎广大读友指正。
李约瑟难题，历来常见的解释归结为如下几点原因：
第一，中国封建专制制度阻碍工商业发展。
中国封建专制制度在工商业上有一个突出体现—行会制度。行会对工商业企业生产是有严格规定的，它既有利于保护企业生存，同时又限制了企业的发展与创新。
中国封建专制制度束缚工商业发展还有一个因素，就是皇权不希望看到民间政治经济势力的壮大危及自身统治，所以，会设法对工商业企业规模做出限制，这一定程度上维护了社会稳定，但却不利于规模化发展和创新能力增强，不利于经济结构调整与升级。
第二，中国传统经济结构是以小农经济为主导，而小农经济是国家稳定的基石，国家为了稳定小农经济，采取措施限制工商业发展，这同样不利于中国农业文明向工商业文明的转型。
第三，中国封建朝代实行的经济政策束缚住了经济结构转型。历朝历代基本上奉行重农抑商政策，使得中国农耕经济根深蒂固，束缚了国内市场潜力的发挥，明清两朝闭关锁国政策又束缚了国外市场的开拓，工商业发展上限被朝廷政策压低。
第四，游牧民族入侵直接打断了中国社会转型。契丹、西夏、金给两宋带来了巨大的军事压力，特别是蒙元灭亡了南宋，实行四等级制度，倒行逆施，直接打断了中国文明转型。满清统治中国实行愚民政策，防范汉人觉醒，造成中国被工业革命潮流所淘汰。
综上所述，李约瑟难题是中国封建时代种种制度、政策造成的。
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