小龙女跳崖之后的十六年里，杨过一边寻找小龙女的消息，一边勤练武功，行侠仗义。最后不仅练成了“黯然销魂掌”这样的绝学，还在江湖上闯下了“神雕侠”的赫赫威名。
生离死别
1243年秋，小龙女为救杨过，在石壁上留下“十六年后，在此重会。夫妻情深，勿失信约”十六个大字后，毅然跳下了断肠崖。众人见了小龙女的留书，不明就里，只有黄蓉一看便知小龙女心意。当时杨过非常激动，几欲跳崖自尽。黄蓉心思电转，说小龙女如此留书，说明她已被一位佛门高人南海神尼，接到了大智岛。这位高人佛法武功超脱世俗，每十六年来中土一次，挑选有缘之人，连黄药师都曾蒙她指点掌法，由此武功大进。小龙女此去，必定会被治好内伤，精进武功，十六年后，自会无恙归来。
杨过将黄蓉言之凿凿，不由有了几分相信，不再跳崖寻找小龙女，且愿意服用断肠草，以解情花之毒。不久之后，杨过为避嫌疑，也断了程英、陆无双对自己的心思，于是与二女结拜为兄妹，并将“玉女心经”传授给了陆无双，一个月后独自离去。此后，杨过抱着万一的念头回到终南古墓，不见小龙女踪影，失望而出，他在江湖上漂泊数月，无意中又来到襄阳附近。杨过不愿见郭芙等人，便去了岘首山无名荒谷，与神雕相伴。
此后，杨过在神雕的陪伴下，闯荡江湖，行侠仗义。闲暇之余，便练习独孤求败留下的技击之术。此时他不过二十出头，但已经历经沧桑，心态大有变化。想起初入江湖时，风流自喜，言行无状，惹得程英、陆无双、公孙绿萼等多位红颜倾心，而他却始终以小龙女为自己一生挚爱，只好辜负如此多的深情，更令公孙绿萼为自己而死，深感愧疚。于是，杨过效仿程英，为自己制作了一张面具，从此江湖行走，不说姓名，也不再将自己的容貌，现于人前。
黯然销魂掌
1249年秋，杨过想到南海神尼这个绰号，说不定和南海观世音有些关系，于是便带着神雕来到观音菩萨的道场普陀山，打听南海神尼的消息，结果仍是一无所获。此时他的各种外功都已经练到了顶峰，短时间内以练无可练。内功方面，也是除了循序渐进，别无他途。
这一日傍晚，杨过在海边悄立良久，看海上渔船满载而归，心道这些渔夫，晚上都有家人在家中等待，而自己这么多年来寻小龙女不果，身心皆无归处，不由黯然神伤，随意拳打脚踢。忽然间心血来潮，轻轻一掌击向一块岩石，竟将其打得粉碎。石屑纷飞之间，杨过若有所悟，由此陷入沉思。
杨过踏入江湖以来，迭逢奇遇。昔日天下五绝的绝学，除了一灯大师的“一阳指”，杨过未曾修习之外，如全真教的内功和剑法、黄药师的“弹指神通”和玉箫剑法、欧阳锋的“蛤蟆功”、洪七公的“打狗棒法”，此外，还有古墓派的“玉女心经”，当年江湖中人争破头的“九阴真经”，这些常人梦寐以求的神功绝学，竟被他学了个遍。不仅如此，杨过还在神雕的帮助下，在潮汐中修炼出一身刚猛内力，悟得了重剑法。
这些绝学，有些讲究以虚胜实，以不足胜有余，有些则注重以拙破巧，以力取胜。杨过身经百战，自然知道这些看似互相矛盾的武学理论，其实却各有道理。如今他内力已浑厚无比，又身兼多门外功绝学。刚才在海边的无意一击，又让他领悟到了一个道理，就是配合相应的心境，可以使相同的招式威力大增。于是，一门以内力为体、奇招为用，以心境影响自己和对手的绝学应运而生。
这套名为“黯然销魂掌”的绝学，名字得自江淹《别赋》:“黯然销魂者，唯别而已矣。”总共一十七招，每一招都是杨过思念小龙女是的身心状态。如“行尸走肉”、“孤形只影”，说的是他与小龙女分别以来的憔悴模样；“六神不安”、“心惊肉跳”，是杨过自噩梦中醒来，因为梦中小龙女遭遇不幸，醒来时犹自心有余悸的心情；“魂不守舍”、“想入非非”是想象着小龙女跟随南海神尼学艺时的情景，不由自主陷入憧憬之中……
杨过施展黯然销魂掌时，身心自然沉浸入自己和小龙女分别后黯然销魂的心境之中。他把《九阴真经》中的“移魂大法”融入这套掌法之中，使自己和对手都陷入这种惨淡的情境之中。不同的是，这种情境配合他的掌法，威力倍增，而敌人却因为被这种心境影响，功夫大打折扣。此消彼长之下，焉能不败？后来，黄药师曾评论这套黯然销魂掌，以力道雄劲而论，唯有“降龙十八掌”可堪比拟。周伯通见杨过施展这套掌法，也是见猎心喜，认为它是近年来武林中最厉害的武功。
移情、尽情
1250年七月，江皖大水，朝廷派去赈灾官员黄某，意图借此机会大捞一笔，却发现自己和同伙商量的发财大计，被一字不落的抄录在了纸上，放在自己的枕边，上面还压了一把匕首，顿时吓得大汗淋漓，彻夜难眠，自此兢兢业业，不敢再贪污一毫一厘。这自然是杨过的手笔，他不仅紧盯着赈灾官员的动向，还亲自来到赈灾的州县，帮助灾民。
当时，少林寺罗汉堂首座无色禅师也在现场，杨过与他并肩作战，后又切磋武功，两人惺惺相惜，引为知己。相处中，无色发现杨过正当壮年，武功奇高，却形销骨立，便问其原因，杨过具实以告。无色沉吟良久，说施主思念妻子，乃在情理之中，但哀而不伤，才是正道。如今施主既哀且伤，年深日久，怕是身体支撑不住，到时龙施主归来，见到你这般形状，又情何以堪？
杨过叹道，在下也知道这个道理，但东坡有词，说“不思量，自难忘”。这相思二字，最是奇妙，任你武功绝顶，惊才绝艳，也不能随意抛却捡拾。不知大师有何良策？无色道，施主用情至深，令贫僧也为之动容。只是为长远计，贫僧送施主两个词，一曰“移情”，一曰“尽情”。杨过拱手道，还请大师指教。
无色道，所谓“移情”，是让自己忙碌起来，无暇顾及相思之事。如施主近日救济灾民的善举，不妨多多为善。所谓“尽情”，这个更加容易。贫僧适才见施主施展这“黯然销魂掌”，功力固然厉害非常，但其中又饱含了无数相思及郁郁之情，情与掌合，意随掌去，一套掌法打完，施主的精气神已比此前振作了少许。此后可多练、多用，对施主的身体，大有好处。
杨过略一思索，便知无色刚才所说一番话，是至理名言，当下俯首称谢。此后，他更加频繁的结交朋友，行侠仗义，勤练、常用“黯然销魂掌”，身体和精神果然大为好转。
1253年，洞庭水贼为患，占据赤山、君山等大小岛屿，抢劫过往客商，鱼肉当地百姓。而官府腐败，军备废弛，无意也无力剿灭水贼。当年中秋之夜，杨过带着百草仙、人厨子、韩无垢、圣因师太、张一氓、青灵子等人，趁着水贼大肆庆祝，疏于防备，杀入水贼赤山老巢。当时，杨过发现已有人捷足先登，直捣黄龙，便命人解决外围的水贼，自己则杀入水贼中枢，看到一个灰衣老者，手脚利索的将水贼头目一一铲除。
那老者正欲离去，不防一个倒地的水贼，突然用弩弓射出一只小箭，迅疾地飞向他的后心要害，好在杨过早有准备，那水贼手臂刚动，杨过已发动“弹指神通”，算好了他的暗器的方位，准确地将小箭击落。灰衣老者见杨过出手相救，上前道谢。此时杨过神雕侠名声已响，身边又有一只大雕相随，老者口称神雕侠多次相邀，老朽未能前往，想不到在这里见到，还救了老朽一命。杨过这才知道，这老者正是洞庭一代有名的高手—烟波钓叟。
以上两件义举，在杨过十六年里所做过的无数好事之中，再寻常不过。由于他经常带着一张面具，身边还跟着一只大雕，所以除了少数知情人之外，绝大多数人不知道他的名字，只称他为“神雕侠”。
小龙女跳崖后，杨过在这十六年里，当然是在愁苦煎熬中度过。而在漫长的别离里，杨过也不是干坐着。按照时间线，大抵做了这么几件事。
第一件，传功陆无双
小龙女跳崖后，在石头上留下了十六年后重逢的信息。而黄蓉聪明伶俐，自然知道，这是小龙女希望在自己走后，杨过也能坚强地活下去。黄蓉便骗杨过，虚构了南海神尼在大智岛这件事。而后，杨过为了不耽误陆无双和程英的幸福，便和她们结拜，以兄妹想称。在临走前，将《玉女心经》传给了陆无双，还简单指点了她。
第二件，在大海中练剑，悟出黯然销魂掌
杨过离开程英和陆无双后，一个人先去剑冢找到了神雕。二人许久未见，甚是想念，一人一雕，就这样一同生活了下去。但是神雕再好，终究比不上小龙女。日子一长，杨过对小龙女的思念就越来越剧烈。就这样，杨过将对小龙女的愁苦思念，化作掌法，对着大海一一演练出来。想不到威力巨大，就这样创出了黯然销魂掌。其刚猛程度，当世只有郭靖的降龙十八掌，可以一战。
第三件，到处行侠仗义
杨过到处行侠仗义，却不留姓名，因为一人一雕，便在民间留下了神雕侠的美名。面对腐败的大宋王朝，杨过虽是江湖中人，却也对百姓有怜悯之心。多年来，行侠仗义，先是救了风陵渡口那个小酒馆的老板，他其实是忠良之后。又教训了西山一窟鬼中的煞神鬼，将他的耳朵割了下来。最后大家罢手言和，为了摆平万兽山庄和西山一窟鬼的恩怨，和郭襄一起去黑沼借来灵狐。
第四件，郭襄生日当天，送给她三件礼物
杨过和郭襄，在风陵渡口相识，还送给郭襄三枚金针。每一个金针，代表一个愿望。郭襄马上就用了两个愿望，第一是要杨过摘下面具，第二是要生日当天来襄阳看她。杨过都如她所愿，在郭襄的生日当天，杨过还送了三件礼物。第一件是2000只蒙古士兵的耳朵，第二件是蒙古20万大军的粮草，第三件是箱子里的达尔巴杀了霍都假扮的何师我，为鲁有脚报了仇。
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