都说无奸不商，其实商人在古代还是很悲哀的。
"商人"一词起源于一个遥远的朝代，商人与这个朝代有着千丝万缕的联系。中国历史上虽然长期处于落后的农业社会，比西方国家进入商业社会晚了数个世纪，但中国的商业贸易活动，其实早在奴隶社会时期就已经产生了，而且他们凭借商业活动推动了巨大的生产力，并建立了一个奴隶制国家——商朝。
4000多年前，在黄河流域居住着一个古老的部落，他们的首领叫契，契曾经协助大禹治水有功，后来他的部落被封为商部落。
应该说，商部落是一个充满智慧的部落，先是契的孙子相土发明了马车，后来他的六世孙王亥（中国经商第一人，中国贸易的鼻祖）又发明了牛车，这便是史书上记载的"立皂牢，服马牛，以为民利"。随着商部落农牧业的迅速发展，他们生产的东西有了剩余，而王亥又很有经济头脑，于是他便经常率领族人，驾牛车拉着货物、赶着牛羊，到其他部落去做国际贸易。
王亥最远一次的国际贸易是到黄河以北的有易氏，这也是他所做的最后一笔生意，据《竹书纪年》中的记载:帝泄"十二年，殷侯子亥宾于有易，有易杀而放"。
这也就是说在帝泄十二年，即公元前1810年，王亥和弟弟王恒一起从商丘出发，载着货物，赶着牛羊，经过长途跋涉来到了河北的有易氏(今河北易水一带)做生意，而有易氏部落的首领绵臣（土匪行业的祖师爷）则见财起歹意，他杀了王亥，赶走了王亥的随行人员，夺走了王亥的货物和牛羊。
王亥的弟弟王恒兼程逃回商丘报信，王亥之子上甲微非常悲愤，发誓要为王亥报仇。
但由于商部落的实力有限而未能立即出兵，直至4年后，即帝泄十六年、公元前1806年，商部落才联合河伯部落，灭了有易氏，杀了绵臣，为父王王亥报了仇。此后商部落凭借其商业活动的优势推动了巨大的生产力，他们部落的实力也在不断壮大，最终在公元前1551年，王亥的第四代孙汤灭了夏朝，并建都于殷地，即今天河南安阳的小屯村，故商朝又被称为殷商。
武王伐纣灭商朝之后，因为周成王年幼，管、蔡二叔(武王之弟)便与纣王之子武庚联兵反叛。
周公(姬旦)提兵东征平定了这次反叛，随后他又将洛阳建为军事要塞，并将所有的商朝遗民都集中到了洛阳，为了让这些商朝遗民本分些，不再闹事，周公告诉这些殷商的遗民：“你们可以继续干你们的老本行——经商”。这些殷商的后人也确实是善于经商，他们中的很多人都因此赚的盆满钵满，后来一些周人见有利可图，便也从事了这种行业，而这一行业的主体还是那些商朝遗民，所以他们被统称为商人。
在随后的春秋战国时代中，出现过很多有钱有势的富商，这些富商们积累了大量的财富，有些富商堪称是富可敌国。
这些富商们能够蓄养家奴死士，甚至可以左右一个国家的兴衰，这其中有很多著名的商人例如：孔子的得意门生子贡、春秋时期的范蠡、秦国的相国吕不韦等等。《国语·晋语八》中曾云:"夫绛之富商，韦藩木楗，以过于朝，唯其功庸少也;而能金玉其车，文错其服，能行诸侯之贿"。
虽然那时的商人拥有了大量的财富，但因为他们最初的主体是那些被视为敌人的商朝遗民，原始起点就低，而且他们秉承了“无利不商”的宗旨，这与当时社会“重义轻利”的思想相悖，所以他们的身份地位并不高。
就古代社会的五行八作三教九流来论，五行（车行、船行、店行、脚行、衙行）、八作（金匠、银匠、铜匠、铁匠、 锡匠、 木匠、 瓦匠 、石匠），三教（儒教、道教、佛教三大传统宗教）。
九流则是指尊卑不同的九种身份，不同朝代商人的身份地位也绝不相同。
唐朝以前的商人基本上是没有什么地位，而至唐代时商人的地位有了大幅度的提升，其九流排名依次为:帝王、道士、文士、官吏、商贾、医卜、僧尼、士兵、农民、工匠。到了元朝的时候，九流的排名则是:帝王、文士、官吏、医卜、僧道、士兵、农民、工匠、商贾。
由此可见，古代的商人虽是最暴利的行业者，但他们的身份地位却是最低。
周朝时，商国这个地方物产丰富，周边的国家物质短缺，于是有商国人带物品去周边交换，由于经常是以一换多，多的物品还可以等回国后和其他人换自己需要的东西，于是就有越来越多的商国人加入进来，规模也越来越大，交换形式越来越正规，商国人就成了最早的商人，经过社会不断发展，后面商人所代表的不是一个地区的人，而是专门从事物品交易的群体的称呼。到后面货币的出现，交易更加便捷，商人也越加普遍，全国各地都出现了不同的商帮。在古代，走南闯北的商人虽然利润可观，但常年在外漂泊，艰辛不说，如果遇到土匪就可能连性命都不保了。而且古代讲士农工商，商人是最低贱的行业，国家也经常打击各种通商行为，因为这个群体聚集的财富足以和国家抗衡，以晋商和红顶商人为例，他们的财富足以组建军队作乱造反，这是国家最不愿意看到的。哪怕到了解放后也是改革开放了商人群体才正真的直起腰杆做人。
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