要说最残忍的皇帝，我认为应该是明成祖朱棣，为了镇压和消灭反对他篡夺侄儿朱允炆皇权的人，使用了最残忍的杀戮方式。
朱棣画像
朱棣朝服影视像
朱棣在亲征漠北的征途中
要想知道朱棣为什么会那么残忍，先得简要述说朱棣的成长经历。
朱棣是朱元璋的第四子，出生于公元1360年。此时，朱元璋已是义军中最重要的将领，正在积蓄力量逐鹿中原。因此，朱棣从小就在军伍中长大，相貌奇伟，聪慧过人，酷爱武功，深得朱元璋器重。1368年，朱元璋建立大明王朝后，10岁的朱棣就被封为燕王，而且封地是大明朝首位功臣徐达镇守的北平。朱棣16岁时，朱元璋又亲自选徐达女儿作燕王妃。20岁就藩(被分封的亲王要从京城回到封地居住和管理封地)后，一直师从岳父徐达，在武功和军事理论上有很大提升。朱元璋称帝后，全国仍有诸多割据势力，花了近20年时间统一全国。其间，朱棣长年驰骋疆场，南征北战，为统一大业立下了卓越功勋，在实战中不仅锤炼了一身好武功，而且成为一名杰出的军事统帅，是朱元璋诸多儿子中的皎皎者。朱元璋在大臣面前多次夸奖朱棣酷似自己，在封地、府邸方面都优于其他皇子，心中有培养为继位人的想法。这就为朱棣以后从侄儿手中夺权埋下了“理所当然”的隐患。
然而，尽管朱棣很优秀，受到朱元璋的钟爱，但与皇位还是无缘。因为在中国封建王朝皇位继承首先是“立嫡立长”的传统下，朱棣既不是马皇后生的嫡子，也不是长子，他前面还有三个兄长，他的母亲贡氏只是朱元璋的普通嫔妃。然而，机缘巧合，已当太子25年的大哥朱标却病逝，二哥秦王朱樉、三哥晋王朱棡也先后亡故。此时，朱棣按家族序列已居朱元璋的20多位皇子之首，有望成为太子。朱标死后，朱元璋有意立朱棣为太子，可是大臣们仍以“立嫡”为由强烈反对，已经66岁的朱元璋已没有刚称帝时的霸气，也是为了稳定朝政，只得顺从大臣的意见，立已故太子朱标的长子朱允炆为皇太孙。朱棣眼看到手的皇冠落到侄儿头上，很不甘心，暗里开始为夺权作准备。
洪武三十一年(1398年)朱元璋病逝，皇太孙朱允炆继位，号明惠帝。惠帝主政后，感到诸王叔叔权力太大，威胁到自己皇位，听从黄子澄、齐泰等大臣的建议，决定削藩。由于燕王朱棣实力太强，不敢对其轻举妄动，就先从势力较弱的周王、代王、泯王、齐王、湘王下手。五位藩王有的被贬为庶人，有的自杀，引起人心浮动，朝政不稳。燕王朱棣见夺权时机已成熟，于建文元年(1399年)七月，打起“清君侧”诛杀奸臣的旗号，发动“靖乱之役”。
柔弱的惠帝根本不是久战沙场四叔朱棣的对手，仅三年时间，朱允炆败北，出走京师(南京)，不知所踪，以燕王朱棣大胜而告终，江山易主。43岁的朱棣终于登上皇位，即明成祖，次年改元永乐，开创了明王朝“永乐盛世”。
同样都是通过武力夺取皇位的英明之主，朱棣却没有唐太宗李世民能容忍反对者的胸怀。朱棣登上皇位后，第一件事就是清算，对惠帝的旧臣，对反对过自己的人，对与自己作过战的人，进行大规模的报复，无所不用其极，株连之广和杀戮人数之多空前绝后。
一、对被清算的人，大多采用磔刑。
磔刑就是凌迟处死，千刀万剐。列如黄子澄、铁铉等等。有的先敲掉牙齿，割断舌头，有的挖去耳鼻，将嘴割至耳根，有的砍掉手脚，有的用铁爪将受刑人皮肉刮得光骨头，再一刀一刀割肉，慢慢折磨至死。惠帝兵部尚书鉄铉，被处磔刑后，还将其尸骨投入油锅中熬煮。大理寺少卿胡闰被剥皮，将其皮实以草，悬武功门示众，……。
二、首创诛灭十族的先例。
古来，最严厉的刑罚是诛灭九族，而朱棣开了诛灭十族的先河。明初著名学者方孝孺，朱棣想借他的名声为其写即位诏书，以正视听。可是方孝孺坚决不从。朱棣以诛灭九族相威胁，每捕一名方氏族人，以示孝孺，并在其面前杀死，孝孺仍不屑一顾。然后孝孺被处以磔刑。方氏九族既戮，朱棣还嫌不足，于是将方孝孺的朋友、门生等列为一族并坐，诏磔于市，从而开创了灭十族的先例。方氏一案，被极刑处死的有873人，“谪戍绝徼死者数千人”。
三、朱棣首兴“瓜蔓抄”。
所谓“瓜蔓抄”，就是顺藤摸瓜，株连无边，所有被株连的人全部诛杀，无一幸免。最典型的例子是景清案。景清是建文帝的左都御史，开始假附朱棣，以图复兴。一次朝觐，怀揣利剑欲刺杀朱棣，不幸形色可疑被发现后被捕，朱棣诏令“剥其皮，草櫝之，繫长安门，碎磔其骨肉”。之后又诏令赤其族，籍其乡。后果是转相扳染，谓之“瓜蔓抄”，村里为墟。就是将景清的左邻右舍，连他出生的村庄乡里所有人全部屠杀干净。这次事件被无辜屠杀的百姓达数万人。真是骇人听闻，千古奇冤。
综上所述，朱棣确实算得上最残忍的皇帝。但是，实事求是地说 他也是一个英明的皇帝。在他执政22年期间，做了不少利国利民，惠济后世的大事。主要有：力排众异，将都城从南京迁到北平；修养生息，移民屯田和奖励开荒，发展农业生产；促进工商业发展，使冶铁业和造船业十分发达；组织人才集中力量编纂了《永乐大典》，是我国历史上极其重要的文化瑰宝；派郑和率庞大船队七次下西洋(六次是在永乐年间)，是世界航海史上的创举，加强了我国和西洋各国的政治、经济、文化交流，首开我国海上丝绸之路；为了巩固边防，开疆扩土，朱棣五次亲征漠北，有效打败了蒙古贵族和鞑靼部落对边疆的侵扰。朱棣不顾自己已60多岁高龄，第五次亲征时死在返回的路上。
由此可见，朱棣功大于过，不失为一代英主。
五胡十六国时代，人伦废弃，纲常崩殂，人性中恶的一面彻底爆发，所以昏君、暴君层出不穷。有一个人，可以称得上是暴君中的暴君，史上最残暴的皇帝，他就是后赵的第二个皇帝—石虎。
石虎是后赵开国皇帝羯人石勒的侄子，生性残忍，游荡无度，善射弹弓，曾射伤数人。军中以他为患，石勒想杀掉他。有人劝石勒说：“快牛为犊子时，多能破车，你当忍耐。”后来，他果然作战勇敢，杀人不眨眼，深得石勒的欢心，提升为征虏将军，并为他娶了将军郭荣的妹妹为妻。再后来，石虎又对优童郑樱桃宠爱入迷，对他百依百顺，干脆将郭氏杀了。不久，他又娶了崔氏，因郑樱桃说坏话，后来也杀了。
他的所作所为极为暴虐，军中有敢于违忤者，立命处死，前后被其所杀的将士甚众。至于降城陷垒，他不辨善恶一律活埋，杀人如麻，就连以残暴著称的石勒，也不得不屡加规劝，但他依然如旧。
石虎率精兵四万余人进攻东晋大将徐龛，徐龛坚守城池不肯出战，石虎便筑垒包围想困死晋兵。由于城内粮草匮乏，加之叛将投敌，徐终于兵败被俘。石虎将徐押送襄国交给了石勒。石勒令人将徐龛装入袋子里，抬到百尺高的楼上，扔下摔死，又让人刀刳徐龛尸肉而食，并将徐龛手下三千余名士卒全部活埋。
石虎率军征讨东晋。东晋守将曹嶷等人抵挡不住，欲逃往海上，只因疾疫大作，没有成行。后来，吕披等人投降了石虎，曹嶷军无力抵抗只好投降。曹嶷被送至襄国，石勒杀害了他，又将曹部投降的三万多士卒全部活埋了。
在胡人心中，从来没有“仁义、道德”，哪个不听话，除了杀，还是杀，是治理国家的唯一办法。尤其是五胡乱华时期羯族建立的后赵政权更是如此。
逆行斋评曰：
石虎虽堪为将才，但心性偏狭险暴，昧于大道。夺位之后又穷其侈欲，行残苛之政，视群臣苍生如草芥，杀之如麻。弄得天怒而人怨，勒业不竟。教子无方，终以残害。身亡而后国灭，幸矣。负恩绝人之胤，死后己嗣未几亦绝，宜哉。
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