朱元璋是中国历史上对功臣痛下杀手最无情的皇帝，他曾扔掉一个棘杖让太子朱标去捡，当朱标面露难色时用宝剑将棘杖削平，然后以此为喻对太子朱标说：“你怕刺不敢拿，我替你把这些刺削掉，再交给你岂不更好！我杀的都是奸恶之人，把内部整顿好了，你才能当这个家。”
朱元璋所说的奸恶之人，其实指的是帮他打下江山的开国元勋们。第一开国功臣徐达，忌吃蒸鹅，朱元璋偏送蒸鹅给他吃，结果徐达惨死；亲侄子朱文正，被鞭挞致死，罪名是“亲近儒生、胸怀凶望”；
丞相胡惟庸，因“擅权植党”，株连三万多人，包括开国丞相、已退休在家的李善长；大将蓝玉屡立大功，最后以谋反的罪名，株连一万五千人。开国元勳中，除了汤和因病去世外，绝大部分人都死在朱元璋的手上。大将傅友德被逼得亲自杀了两个儿子后自杀。刘伯温虽然智慧过人，但也疑似间接死在朱元璋手中，胡惟庸送药给刘伯温治病，可是奉旨行事的。
当然，朱元璋杀人，都是有其必死的罪名的，他大力肃贪，当政三十一年，杀“贪官”十五万。这些“贪官污吏”，包括死在他手里的大部分开国元勋。 朱元璋因为穷苦出身，当了皇帝后立志“杀尽贪官”。不过，令他深为遗憾的是，贪官是杀不完的。他临驾崩前，对于并未清廉的时政仍不满意，发出“朝治而暮犯，暮治而晨亦如之；尸未移而人为继踵，治癒重而犯愈多”的慨叹。
为何朱元璋诛杀功臣时，没有人反对他，有的手握兵权，但是为什么不反对他？
一、朱元璋重典治国，重典治吏。
朱元璋坐上皇帝的宝座以后，采取了[重典治国]、【重点治吏】的政策。朱元璋吸取了元朝灭亡的教训，认为元朝时统治松散，“姑息”和“放纵”才导致了元朝的灭亡。
所以朱元璋说；“元政驰极，豪杰蜂起，皆不修法度以明军政。” 所以他主张“反元政，尚严厉”。以重典治理国家，所以明朝的法律极其严酷，刑罚也极为残忍，朱元璋通过“重典”来打击各个政治势力和镇压民众反抗。
同时，明代专设特务机构，进行专制统治。
“刑法有创之自明，不衷古制者，庭杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法”
朱元璋通过特务组织实现政治恐怖，对待犯罪常常滥用刑罚，仅“空印案”，朱元璋就诛杀各衙门掌印官吏三四万人，“制不宥以后刑，权神变之法，使人知惧而莫测其深”。严刑峻法，令世人皆感到恐怖。
二、为加强镇压民变和防止蒙元反扑让朱姓子弟领兵。
为了捍卫中央集权，朱元璋广封朱姓子弟为王，镇守边疆，防止蒙元的反扑和民变。亲王均有亲兵卫队，动辄数万人，他们听命于皇帝，而且在明初不受法律的限制，他们以各种理由兼并土地，扩充军队，这也为建文帝年间的“靖难之役”埋下伏笔。
三、明朝法律制度甚严，反抗统治代价极大。
明初法律制度特点是“较前代往往加重”。与唐律比较，对于直接与维护封建专制统治、维护地主阶级利益，镇压人民反抗有关的法律，即“盗贼及有关帑项钱粮等事，则明律又较唐律为重。
在洪武年间的法律似乎“完完全全是在维护皇帝的利益，对触及统治阶级利益的行为进行严厉的打击，可是法网虽然严密，然而犯法者仍众，因“贪滑、诡伪、盗贼”而触犯刑律的人却有增无减。
四、明朝的兵制，使得大将没有造反的可能。
明朝洪武年间，采用的是卫兵制，军都督府。胡惟庸案爆发后，废丞相，设三司。
洪武十三年，设立五军都督府即：中军、左军、右军、前军、后军、五军都督府彼此平行，互不统辖，各自与兵部直接联系，最后奏请皇帝裁定。
“凡军制内外相维，武官不得辄下符征发”。
———《明史·职官志》
五军都督府有统兵权但是无调兵权，兵部有调兵权而无统兵权，两者互相制衡，以免权力过大，与现代的国家军队概念相同。
明朝初期因为极权统治，利用特务机构监视臣民，运用【轻罪重罚】，重典治民，重典治吏，加上明朝崇尚教化，使得无人敢去造反或者反抗。明朝后期，统治日益腐败，加上瘟疫横行，朱姓皇族鱼肉百姓，激起民变，最终导致亡国。
在中国所有大一统王朝的开国皇帝中，杀功臣最厉害的莫过于明太祖朱元璋了。朱元璋在开始的时候还比较友善，后来年纪大了，简直就是动不动就杀人，朝中所有的功臣几乎都被杀戮殆尽。
当时在所有的开国功臣中，有不少都是从尸山血海中杀过来的，他们一些人也是掌握了不少的兵权。不过，这些兵权在朱元璋那里恐怕没有什么用。因为朱元璋作为开国皇帝，他掌握着实权，别人掌握的兵权也无法和他进行有效的对抗。因为古话说的好，君要臣死臣不得不死，所以朱元璋要杀大臣的时候，大臣很难和他进行对抗。
而且朱元璋开始杀功臣的时候，已经是开国十多年了，那个时候天下已经大一统很长时间了。即使往日有兵权的大臣都已把军权上交给中央，自己担任着某个职务或者是赋闲在家，根本就没有机会再去染指兵权了。再说了，这个时候他们即使掌握着部分的兵权，但是那些军队恐怕不可能跟着他们去和掌握天下的皇帝对抗。
感觉被杀的这些功臣中，掌握兵权最大的莫过于大将蓝玉了。常遇春在开国的时候就已经死了，徐达本身活的时间也不长，据说是病死，当然也有野史说是朱元璋赐鹅而死。蓝玉在洪武末年攻打蒙古的捕鱼儿海一战中立了大功，当时应该是掌握兵权最大的大臣了，但是在朱元璋的屠刀下也没有任何反抗的实力。至于那些文官，就更没有实力去和朱元璋进行对抗了。
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