子贵母死是中国古代的一项比较残忍的制度，意思是皇帝选立了太子之后，就要立刻处死太子的生母。这种做法起源于汉武帝，在鲜卑人建立的北魏时期成为了一项正式的制度，延续了一百多年。我们知道，中国古代长时间是母以子贵的，就是皇上立了太子，等到太子登基，他的母亲会自然成为皇太后，从而享受无比的尊荣与富贵。那么那什么偏偏在北魏会现“子贵母死”制度呢?这要从秦汉时期女人干政说起。 秦始皇是中国历史上第一位皇帝，他生前无限荣耀，做出了统一六国的伟业，风光无限。可他有一个非常大的遗憾，就是没立皇后，也没立太子。不立皇后的原因在于，他亲眼目睹了自己的母亲赵姬支持嫪毐祸乱朝政，为此母子关系几乎破裂。不为太子，可能是因为他压根就没想到自己会这么快死去，还在一心寻找长生不老药。正因为秦始皇为后事准备不足，在他突然死后，没人按他的意愿请扶苏继位。赵高和李斯才钻了空子，伪造遗诏，扶立胡亥为帝。胡亥更加暴虐，秦朝很快就灭亡了。 汉朝建立后，刘邦接受了秦灭的教训，不但立了吕后为皇后，也立了刘盈为太子。可是说是一个比较合理的安排。刘邦去世后，吕后掌权朝权长达15年，她的一系列恢复生产的措施，确实起到了稳定朝纲的作用。但是吕后私心太重，公然违背刘邦定下的约定，封自己的两个侄子为王，让吕家大权独揽，还大肆杀害刘邦的儿子。这些举措都引起了极大的不满，所以吕后去世后不久，刘室宗亲联系功臣派一起剿灭了吕家，重新确立了刘家的权威。但是女人干政的现象并没有消失，吕后只是开了个头。汉文帝的皇后窦太后，汉景帝的王美人，就是武帝的生母，都曾经干政，而且非常强势。 
这些都是汉武帝看在眼里的。最明显的一个例子就是，汉景帝的母亲窦太后，窦太后有两个儿子，刘启和刘武，她自己喜欢小儿子刘武，但是汉文帝喜欢刘启。后来刘启做了皇帝，窦太后又一再要求景帝立刘武为太弟，日后继承皇位。景帝表面应承，暗地里却疏远刘武，最后立刘彻为太子。刘武因此还非常生气，仗着母亲的宠爱，杀死了袁盎等朝中十余个重臣。可是说这一切都是和窦太后的宽纵密不可分的。到了武帝时，他在晚年遇到了一个小姑娘叫勾戈夫人，为她生了下皇子刘弗陵。汉武帝考虑到，从曾祖到自己，每一辈都是子幼母壮，朝廷被祸乱的情况，所以下决定杀死了勾戈夫人。然后，汉武帝确立了四个顾命大臣还辅佐刘弗陵，分别是霍光、上官喋、金日單、桑弘羊。这样，既保障了朝廷的稳定，又避免了后宫干政。 
北魏之所以会有“子贵母死”的制度，是和北魏初年的政治状态有很大的关系的。北魏的建立者是道武帝拓跋珪。他即位时只有15岁，当时的北魏刚刚复国，主体还是由很多的部落组成。草原上的物资匮乏，首领的威望和军事才能非常重要。他自己所在的拓跋部，虽然之前一直是各个部落的首领，但并不占有绝对的优势。有很多部落都不服，反抗过他。为了拉拢各个部落，部落之间往往是通婚的。这样，拓跋珪的王后刘氏所在的部落非常强大，在拓跋硅年幼时还曾经要致拓跋硅于死地。幸夸他的母亲贺氏提前知道消息，才让人带走了拓跋珪。拓跋珪深知，想要进一步壮大北魏，就必须要入主中原，他也是这么做的，灭亡了后燕，夺取了河北、山西 、山东的大片土地。但是拓跋珪又深知，要想统治长久，就必须将权力集中起来。因此，他实行了一系列巩固权力的措施，例如实行四等爵位，即王、公、侯、子爵，这其实是在模仿中原的制度，提高皇室和功臣的地位，而抑制原来部落里老贵族的地位。
子贵母死就是拓跋珪确立的一项制度，他考虑到王后刘氏所在部落实力较强，太子拓跋嗣即位后，刘氏必然会掌权朝廷大权，从而大量提拔自己家族内的人进入朝廷，这必然会破坏拓跋珪苦心改革的制度。所以为了维护拓跋氏的绝对威权，也为了维护朝廷的稳定性，拓跋珪选择了实行这项残忍的制度。北魏时被处死的后妃：明元帝母亲刘氏、太武帝母亲杜氏、景穆帝母亲贺氏、方成帝母亲郁久闾氏、献文帝母亲李氏、孝文帝母亲李氏、太子拓跋恂母亲林氏、宣武帝母亲高氏。 
直到宣武帝时，由于他笃信佛教，取消了“子贵母死”的制度。但是他的皇后胡氏，后来又成了一个祸乱朝廷的女人。她操纵权力，杀死了自己的亲生儿子孝明帝，北魏也很快灭亡了。
自古以来，有三股力量会威胁到皇权：外戚、权臣和宦官。
“子贵母死”，或者说“立子杀母”的制度，防范的就是第一股力量：外戚。
一般来说，皇帝年幼，太后很容易把持朝政。而太后最信任、最依赖的力量，自然是其娘家人。时间一长，太后的娘家人就会形成“外戚专权”。等小皇帝长大后，大权已经旁落，很容易成为傀儡皇帝。而且“外戚专权”已经羽翼丰满，很难对付。
鉴于此，北魏就形成了“立子杀母”的规矩，以至于后宫里的女人天天祈祷，千万不要生儿子。
当然，这个事情并不是由北魏的皇帝发明的，它的真正发明者是汉武帝刘彻。
当年，汉武帝立下幼子刘弗陵为太子，便把刘弗陵的生母钩弋夫人杀死了。这是中国历史上第一起“立子杀母”事件。
只不过，它并未形成规矩，所以后面的汉朝皇帝并没有效仿。
汉武帝杀死钩弋夫人，也是为了防止外戚专权。因为汉武帝自己曾经深受外戚专权之苦。前面的吕氏专权就不说了，毕竟他未曾经历。但是在继位之初，太皇太后窦氏和其家族对他的掣肘，汉武帝是深有体会的。
直到窦太后死了，汉武帝才真正得以大展手脚。
汉武帝杀死钩弋夫人，还有一个隐秘的原因，正如汉武帝自己所说：女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。
他是怕钩弋夫人给他戴绿帽子啊。
不管出于何种原因，“立子杀母”毕竟是不符合人性的，所以，最终它就被信佛的宣武帝废除了。
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