1作为晚清政权的实际统治者，慈禧太后生前权势滔天，死后自然也是不甘寂寞。1908年11月15日，慈禧病逝中南海仪鸾殿，享年74岁；1909年10月，安葬于遵化菩陀峪定东陵。 慈禧陵墓不仅规制崇宏，典制齐备，直逼帝王，在清代后陵中也属于上乘之作；而且陵墓中还随葬了大量的奇珍异宝。慈禧生前酷爱珍珠翡翠、玉石玛瑙，死后也要带进地下。据李莲英著《爱月轩笔记》载，慈禧死后极尽奢华，底铺金丝串珠锦褥，头戴珍珠凤冠，身置放金、宝石、玉、翠雕佛爷，脚踩翡翠西瓜、各类宝石。琳琅之状，无以言表。 然而，这种奢华并没有陪伴慈禧多久。二十年后，奇珍异宝还是落入孙殿英之手。 1928年6月，孙殿英以剿匪为名，精心策划了一起东陵盗案。工兵们炸开金刚墙，打通了通道，进入地宫，之后进入慈禧墓室，盗取了大量的稀世珍宝。这些稀世珍宝如珍珠凤冠、翡翠西瓜、玉石莲花、珊瑚树等，前面我们已经交代，当然也包括一颗近似球形的稀世夜明珠。 这颗夜明珠含在慈禧口中。当时，已距慈禧下葬近二十年，慈禧牙关紧咬，夜明珠自是紧贴四壁，无法取出。孙殿英等人只好将慈禧的牙撬开，从口中取走夜明珠。 口是人类讲话和进食的重要器官，慈禧死后，人们为何要在她口中放一颗夜明珠呢？ 流传最广的说法是防腐。这颗夜明珠的确奇特无比。孙殿英见了都暗自称奇：“分开是两块，合拢就是一个圆球，分开透明无光，合拢时透出一道绿色寒光，夜间百步之内可照见头发”。 寒光自然给人冰冷之感。当时慈禧的尸体并未腐坏，甚至还有点栩栩如生，像睡熟了一样。而当人们取走夜明珠时，慈禧脸色瞬间发黑，身体塌陷。这似乎更加说明了夜明珠的防腐功效。 事实真是如此吗？不尽然，慈禧太后死于腹泻，死前腹内水分和食物残渣已经排放干净，死后尸体极易在严丝合缝的管棺椁内保存。拿走夜明珠，慈禧脸色发黑，就连孙殿英都承认是风化的缘故。如此看来，夜明珠防腐是站不住脚的。 既然没有防腐的作用，慈禧死后为何还要含在口中呢？其实，这和一个古老的传统有关。古人讲究“事死如事生”，同时认为死后可以灵魂不灭，便将比较贵重的东西放在口中，名曰压舌，以求到阴间管住嘴巴，尽快轮回转世。古代压舌之物，最初有稻米，后有铜钱、金银，到了清代，则进一步向玉器、宝石延伸，而且象征意义居多。如乾隆用无比珍贵的玉蝉压舌，至于慈禧用夜明珠压舌，一则遵从了这种传统，二则与她生前的喜好有关。 值得一说的是，这颗夜明珠在孙殿英这只作短暂停留，便辗转流落到宋美龄手中，用作鞋饰，之后不知去向。想来这也是极为尴尬和遗憾之事
我们先要搞清楚一个概念，夜明珠，并不是一颗大珍珠，而是一种会自己发光的球形宝石，按照今天的说法，这大概属于萤石一类。
对于古人而言，“美石为玉”，所以夜明珠就是一种玉。这里就涉及到中国古代丧葬文化中一个重要的知识点——琀。
按照中国古人的理解，人死之后，只要体内精气不外泄就可以保证尸身不腐。
那怎么保证精气不外泄呢？
他们想到的就是一个字——“堵”，把身体上所有的孔都给堵上，精气就跑不出去了。
晋代葛洪在其著作《抱朴子》中写道：“金玉在九窍，则死人为之不朽”。所谓九窍，就是面部的七窍（双眼、双耳、两个鼻孔、嘴），还有生殖器口和肛门。
于是，我们常在古人的墓穴中看到“玉塞九窍”，就是用玉将九窍堵上，内容包括玉眼盖一对、玉耳塞一对、玉琀一个、玉肛塞一个、玉阴塞一个。
这九件属于汉代贵族墓葬的标配。当然，对于更高级的皇族，还有完全覆盖全身的金缕玉衣、银缕玉衣，用金线、银线将玉片穿连，覆盖全身，这样精气就更泄不出去了。
《盗墓笔记》里人人争抢的玉俑，作者南盘三叔的写作灵感，估计就是源于汉代殓葬用的金缕玉衣。
为什么要用玉呢？
这还是源于中国古人对玉的独特感情。
玉者，君子之器也，传统文化赋予玉各种美好的寓意。玉成为权力、财富、地位的象征。而由于玉器在古代多由巫师使用，常被制作为祭祀用具，更给玉器增添了“通灵”的神秘色彩，所以在丧葬文化中，玉更是成为“独领风骚”的用料。古墓葬中的诸多陪葬品，都是玉制。
言归正传，我们讲回今天的主角“玉琀”。
玉琀是玉器九塞之一，放在逝者口中。随着汉代后期不再流行厚葬，那些华贵的玉衣、面罩、玉塞、眼罩、耳罩大多被逐步简化掉了。但是玉琀倒是被保留得比较久，因为它还有另一层意思，也就是这个“琀”字的原意“饭含”。
所谓饭含，就是给逝者口中含饭，目的是使死者的口不能空着，不能没有吃的，说得直白点，不做饿死鬼。换句话说，饭含能使死者在死后继续享受生前的财富、饮食，所以不同的人去世，口中所含之物也都不一样，因为这代表着他们身前的地位、财富都不同。
根据《周礼》的记载，基本上天子用珠（夜明珠、翡翠珠一类），诸侯用玉，大夫用玑（也是一种玉），士用贝壳（后来延伸为钱币），最低等的平头百姓，就只能口含稻谷了。
到了清朝，制度上规定，帝后下葬可以含珠，二品以上官员含玉，七品以上官员含金木屑，士用金银屑，庶人用银屑。
当然，这些都是“允许使用”，而不是必须使用。比如乾隆皇帝口中含的就不是夜明珠，而是玉蝉。
汉代开始，最常见的玉琀会做成蝉形，主要是两个用意：第一是古人认为蝉只吃露水，有高洁之意；第二是蝉卵在土里，蝉是破土而出，有死后重生的意味。
乾隆爷既希望自己能够死后重生，又想标榜自己品行高洁。不过，最后他和慈禧的命运一样，都被孙殿英闯入了皇陵地宫，尸身受辱，死后不得安宁。而他们收藏的奇珍异宝，也都肥了这群兵痞无赖，这恐怕是他们无论如何都想不到的。
慈禧太后的那颗夜明珠，据孙殿英说，他盗墓的事情曝光后，举国哗然，纷纷要求严惩，为了脱罪，他将清东陵的各种珍宝贿赂达官贵人，夜明珠就托人送给了宋美龄。
慈禧这颗夜明珠其实是两个半球，合起来才会发光，所以宋美龄将其做成了鞋饰，把两半镶嵌在了某双鞋上。当然了，这种说法目前没有得到证实。
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