曾国藩的幕僚赵烈文日记，描写湘军攻破天京后的惨状。
城内 “老弱本地人民不能挑担又无窖可挖者，尽遭杀死……其幼孩未满二三岁者亦砍戮以为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下者一人俱无，老者无不负伤，或十余刀，数十刀，哀号之声，达于四远……自湘军平贼以来，南民如水益深，如火益热。……城内自伪宫逆府以及民房悉付一炷。……万室焚烧，百物荡尽，而贡院幸存。……群尸山积……白骨山积……自五季以来，生灵涂炭，殆无逾于今日。”
清末谭嗣同也曾在文章中写过“湘军以戮民为义，城邑一经湘军之所谓克复，借搜缉捕匪为名，无良秀皆膏之于锋刃，乘势淫掳焚掠，无所不至，卷东南数省之精髓，悉数入于湘军，或至逾三四十年，无能恢复其元气，若金陵其尤凋惨者也”。
湘军的残暴与曾国藩的指使、纵容脱不了干系。湘军为维系军心，补充军资，激励士气，大肆烧杀掠夺。旧时代的军队，往往没有爱民的纪律，高尚的情操，更没有主义与理想。兵从民来，当兵就没了糊口养家，见礼不取，见财不夺，根本做不到。
晚年曾国藩退隐后，其同乡王湘绮曾问他为何纵容手下杀戮时，曾国藩平淡对之：“吾之兵士，非朝廷俸养，然为朝廷竭力，故唯有薄民生而厚朝廷也哉！”
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