十六国（304年-439年）是中国历史上的一段大分裂时期。该时期自304年李雄和刘渊分别在汉地巴蜀建立成国（成汉）、在中原建立汉赵（后称前赵）时起，至439年北魏拓跋焘（太武帝）灭北凉为止。
“十六国”称呼源自北魏末年的史官崔鸿私下撰写的《十六国春秋》而得名；此外，北方亦不仅仅十六国，他自北方所有大大小的政权中选出国祚较长、影响力大、较具代表性的十六国。这十六国主要分布在华北地区和四川地区，共有成汉、前赵、后赵、前凉、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕及胡夏等国。
这些国家里后赵、前燕、前秦都曾统一过北方，但是都很短暂，短暂的原因各不相同。
比如前燕，慕容鲜卑族，曾经很强大，从来不乏厉害人物，可惜这个家族有内讧传统，老是家族猜忌严重，内部互相排挤杀戮，最后被前秦所灭。前秦灭亡后，慕容鲜卑的实力不足以统治整个中国北部。
前秦苻坚确实雄才大略，可惜一意孤行，淝水之战，国力重创，再也无力统一北方，其余政权，都是偏安一隅，不成气候。
最后回到拓跋部，一个落后的拓跋部为什么能统一北方？我们就来梳理拓跋鲜卑的狂飙之路。
这个部落的强大到建国到最后统一北方，我们要重点讲讲六位人物。他们分别是拓跋力微、拓跋猗卢、 拓跋 什翼犍、 拓跋珪、拓跋嗣及拓跋焘的接力经营。
先讲前三位开拓人物——拓跋力微、拓跋猗卢、 拓跋什翼犍
鲜卑拓跋部是是中国古老的民族。最初活动在大兴安岭北端东麓一带，过着游牧生活。
拓跋部众喜欢剃掉头顶的部分头发，再把周边的头发编成小辫子垂下来，东汉称之为“索头鲜卑”，东汉时期占据蒙古高原的北匈奴，被东汉打败西迁，拓跋部趁机向南、向西迁移，逐步占领、消化了原来匈奴人的领地。到东汉桓灵二帝时拓跋部，已经生活在辽河西部地区，开始了游牧生活，此后他们沿着阴山山脉继续向西南迁徙，进入内蒙古南部地区。
三国时258年，拓跋力微担任大酋长，带着部落迁居盛乐（今内蒙古和林格尔），举行祭天大会，统一了各部，又与曹魏通好，派长子沙漠汗住在洛阳，从此与曹魏“聘问交市，往来不绝”。魏晋为了笼络拓跋部，不时给予丰厚的赏赐，拓跋部落的力量进一步增强， 他将鲜卑族从衰落带领到兴盛时期 。
据说拓跋力微活了100多岁，北魏建国后，追谥他为“神元皇帝”，庙号“始祖”。
拓跋力微死后拓跋部出现了短暂的动荡，最后拓跋力微的孙子拓跋猗卢重新统一了拓跋部。猗卢将祖父的强权统治发扬光大，进一步集权。中原大乱，强大的拓跋部成了北方各派争取的对象， 猗卢支持西晋残余势力，和刘琨势力一起四处出击，多次出兵帮助西晋抗击刘聪、石勒，西晋在315年，封 猗卢 为代王。
猗卢时，拓跋社会在政治、经济上都进了一步。但他不断进行战争，征发频繁，又采取严刑峻法维持统治，遭到部民抵制。
他死后，拓跋部经过一段动乱之后，338年， 猗卢的侄孙什翼犍即代王位。什翼犍从小作为“质子”，在后赵襄国住了十年，受汉文化影响较深。学会了汉族的政治话语和手腕。他对拓跋部的政治贡献是里程碑式的。
这时拓跋部“始置百官，分掌众职”，任用汉人颁布法律，制定国家机构，国家机构逐步完备。经过一番作为后，拓跋部势力大涨。统治区域东到现在的辽宁，西到甘肃一带，南据阴山，北尽沙漠。
晋太元元年（376年），苻坚征服了拓跋部。什翼犍为其子寔君所杀，部落离散，余众被分为东西二部。苻坚任用匈奴铁弗部卫辰和刘库仁代为统治。
北魏的强大与统一
公元383年的淝水之战使前秦土崩瓦解。
386年什翼犍的嫡孙拓跋珪（道武帝）在各部酋长的拥戴下，在盛乐称王，重建代国。同年，改国号为魏，史称北魏。
这时中国北方割据政权林立，是一个弱肉强食的时代，因此，北魏在其初期（道武帝、明元帝、太武帝），他们都是少年继位，积极作为，锐意进取，为生存和发展做了种种努力。
拓跋珪即位之初，北魏还很弱小，后来拓跋珪在盛乐和河套地区屯田，发展农业；任用汉人为谋士；对外称臣于后燕，以获取帮助，使北魏在大漠争雄中处于有利地位。拓跋珪联合后燕，先后攻降匈奴刘显、贺兰部、独孤部、契丹莫溪部、纥突部等部，击败高车、匈奴刘卫辰，获得了草原霸主地位。
不久，北魏因后燕强迫其献良马而与后燕反目。395年，北魏军在参合陂（山西大同市西）尽歼后燕军主力，397年，攻占后燕都城中山，398年拓跋珪正式称帝，北魏一跃成为北方最强大的国家。
拓跋嗣即位后，继续推进父皇的制度建设。他的功绩是打败了南方刘宋军队，占领了河南和山东等地，将南北的边界线推向淮北一带。拓跋嗣死后即位的拓跋焘只有16岁，和祖辈父辈一样又是少年继位。拓跋焘即位后把统一北方作为首要目标。
424年，太武帝拓跋焘，他在汉人地主官僚崔浩和道教首领寇谦之支持下，制定了“后文先武，以成太平真君”的治国大纲，并进行了一些汉化的初步改革。北魏国力进一步增强。拓跋焘开始了统一北方的步伐。
神䴥四年（431年），北魏夏灭西秦；同年，吐谷浑灭夏。太延二年（436年），魏灭北燕。太延五年，魏灭北凉，统一了北方。
纵观拓跋部，他们几代人都是厉兵秣马，励精图治，政策灵活，实力弱时就屈服，比如对西晋，对后燕，实力强大就吞并其他国家。重用汉人，不断改革，终于使北魏一步步走向强大。拓跋部统一北方是历史的必然。
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自八王之乱始，中原便再一次进入了大乱世。公元304年刘渊宣布独立，自称“汉”，开始了“十六国”一百多年的混战，到公元439年北魏拓拔焘灭北凉结束一个时代。“十六国”是中国比较奇特的一个时代，往前说可以认为“晋”朝政权不稳埋下了祸根，往后说可以认为皇帝昏庸、藩王坐大。但这些只是片面的。
在这期间最有可能统一的应属苻坚的“前秦”，却由于王猛的去世使得政策没有延续，导致了最后的没落。
“北魏”的崛起和最后取得胜利有几方面的原因。一是建国较晚（公元386年建国），所以成功避免了“十六国”前中期实力强大的各国之间的战争；二是军事策略运用得当，攻略河南富庶之地，平定北方边境之乱，统一华北成鼎足之势；三是政治手段符合军事目标，军事上的部分胜利后，“北魏”拓拔焘励精图治，一面增强国力，一面强武精兵，对百姓采取了宽容的多民族融合政策，这就大大减少了进军的阻碍。
所以，拓拔北魏的崛起有自身努力的因素，也是历史必然的结果。
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