总的来说，封建社会，凡是重大谋反之罪，一般都是要诛杀“九族”的。但这个九族是哪个九族，究竟包括哪些人？历来说法并不一致。
一说九族仅限于父宗，即上自高祖下至玄孙的九代直系亲属。即:高、曾、祖、考、己身、子、孙、曾、玄。
二说是父族四、母族三、妻族二。说具体一点就是:
1.父族四:指自己一族。出嫁的姑母及其儿子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女儿及外孙。
2.母族三:是指外祖父一家、外祖母娘家、姨母及其儿子。
3.妻族二:是指岳父的一家、岳母的娘家。
“九族”一说的出现，这和封建社会的刑法制度有很大的关系。封建社会实行的是残酷的株连法，一人犯法，特别是犯大法，往往要被灭族，其目的就在于斩草除根，完全除去复仇的势力。
春秋时期的楚国人伍子胥父兄被杀，他逃至吴国，后在吴国的帮助下灭了楚国，并将仇人楚平王鞭尸三百，这都是灭族不彻底的缘故。因此，秦始皇开始有了“族诛”的酷法。先是“夷三族”，后来将杀戳范围逐步扩大，由“三族”、“五族”、一直到“九族”。
下面就简单地说说我国历史上几个被灭族的典型事例:
一一一荆轲刺秦王的故事流传至今，虽然荆轲的勇气令人佩服，但其失败的后果，除了自身惨死外，竟也使得七族被诛杀。
一一一隋末大业年间，当时隋炀帝杨光出征高句丽，司徒杨素的长子杨玄感，起兵造反，结果失败了。杨玄感怕受到残酷的刑罚，就让自己的弟弟杀了自己。之后隋炀帝将杨玄感的尸体五马分尸，不仅如此，其亲族也受到牵连，罪及九族。
一一一在明朝洪武十三年，权倾朝野的大丞相胡惟庸，有一天称自己旧宅子里涌出了一股甘泉，邀请明太祖前去观赏。这是祥瑞啊！朱元璋便欣然前去，但在途中却被一个名叫云奇的太监档往了，说坚决不能去，并指了指胡惟庸家的方向。回去后朱元璋等随从，一块儿登上了皇宫的城墙，竟然看见胡堆庸家的墙道里却藏着许多带枪的兵。朱元璋顿时勃然大怒，立即下令将胡惟庸逮铺案，并诛杀九族。
一一一受株连最广的是明代的方孝儒，他被明永乐帝朱棣诛其“十族”，九族之外又加上“师族”，包括方孝儒的老师及门生，都连带着遭殃了。
被诛十族是有原因的，原来朱元璋死时，太子早亡，就将皇位直接传给了孙子朱允炆，是为建文帝，他采纳朝臣建议，决定削藩，解除地方藩国对中央的威助。据守北京的燕王朱棣先发制人，发动“靖难”之役，攻占了首都南京，夺了皇位，他让方孝儒撰写即位诏书，方孝儒不但不写，还辱骂朱棣为篡权贼子，朱棣恼羞成怒，下令诛杀了方孝儒十族。
一一一此案后来还牵连到一个人一一景清。景清是洪武年间的进士，在朱棣攻入南京时他起先准备与方孝儒等一同赴死，但最终放弃了这个决定。他先是假意拥护朱棣，保住了原有的职位。后来，有一天景清上朝时就在怀里藏了一把短刀，准备刺杀朱棣。可在朝上被朱棣察觉出了什么，后被搜出了那把刀。朱棣问他为什么要这样？他回答是“为了给故主报仇！”这句话彻底激怒了朱棣，于是亲自下令“磔死，族之”。
今天，我们已经很少听见“九族”这个词了，它的词义也逐渐扩大化了。人们有时指认血缘关系时还偶尔用到，它的词义也转化为泛指与己相关或不相关的亲戚了。
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